Atlante di identificazione e degradazione degli oggetti in plastica nelle collezioni del Musée des Arts Décoratifs, Parigi

Perché le plastiche nei musei contano

Dai giocattoli colorati e le poltrone di design agli impermeabili alla moda, le plastiche definiscono gran parte dell’aspetto e della sensazione del secolo scorso. Eppure gli stessi oggetti che simboleggiano la vita moderna si stanno silenziosamente deteriorando sugli scaffali dei musei. Questo studio del Musée des Arts Décoratifs di Parigi esplora di quali plastiche sono fatti questi oggetti, come si stanno degradando e come i musei possono rallentare quel processo affinché le generazioni future possano ancora fruirne.

Un esame ravvicinato di migliaia di oggetti

Il museo conserva circa 12.000 oggetti in plastica tra moda, giocattoli, pubblicità e design. Poiché sarebbe impossibile testarli tutti, i ricercatori hanno selezionato 142 pezzi rappresentativi, che vanno da giocattoli della metà del Novecento ad accessori di moda contemporanei. Hanno iniziato con ispezioni visive accurate e fotografie, poi hanno utilizzato un dispositivo a infrarossi portatile per “improntare” le plastiche senza sezionarle. Quando questo test rapido era inconcludente, hanno prelevato minuscoli campioni per uno studio più approfondito al microscopio o con analisi chimiche più avanzate.

Di cosa sono fatte queste plastiche museali

Il team ha rilevato una mescolanza sorprendente di materiali e, in quattro casi su cinque, i registri originali su cosa fosse effettivamente composto ogni oggetto erano sbagliati o incompleti. La plastica più comune risultava essere il PVC (cloruro di polivinile), seguito dal poliuretano (spesso usato nel finto cuoio), dal polietilene e dal polistirene. Molti oggetti erano realizzati in un’unica plastica, ma un quarto erano compositi: giocattoli che combinano più plastiche, tessuti rivestiti o oggetti fatti a strati diversi. Queste combinazioni possono apparire omogenee all’occhio, ma le diverse plastiche non invecchiano sempre bene insieme e possono persino accelerare la degradazione reciproca.

Come le icone moderne si stanno disfacendo

Confrontando il tipo di materiale con i danni visibili, i ricercatori hanno realizzato un “atlante della degradazione” — una guida visiva che collega plastiche specifiche a forme tipiche di deterioramento. Il poliuretano è emerso come il colpevole peggiore, specialmente negli oggetti di moda come scarpe e tessuti rivestiti dagli anni ’60 in poi. Questi pezzi spesso mostravano superfici appiccicose o che trasudavano, croste bianche, screpolature e stratificazioni che si staccano, problemi tanto seri da rendere molte opere troppo fragili per essere esposte o anche maneggiate. Il PVC presentava problematiche diverse: ingiallimento, perdita di flessibilità e additivi oleosi che migrano in superficie. Al contrario, polietilene e polistirene tendevano a essere più stabili se usati da soli, sebbene superfici graffiate, sporco e qualche scolorimento fossero comuni.

Tempo, conservazione e materiali misti

I ricercatori si sono poi chiesti come età e condizioni di conservazione influenzino i danni. Gli oggetti più compromessi erano generalmente prodotti tra gli anni ’60 e i primi anni ’90, quando le plastiche esplodevano nell’uso quotidiano e le ricette di produzione cambiavano rapidamente. Le plastiche molto antiche, anteriori al 1950, erano rare e spesso già in cattive condizioni, il che suggerisce che molte non sono sopravvissute. Gli oggetti realizzati dopo la metà degli anni ’90 erano di solito in condizioni migliori, forse grazie a formulazioni migliorate e a una conservazione museale più attenta. Tuttavia non esisteva una regola semplice: due oggetti dello stesso anno potevano invecchiare in modo molto diverso, a seconda della plastica esatta usata, del processo produttivo e di ciò con cui erano venuti in contatto durante la conservazione o l’esposizione.

Costruire uno strumento pratico per i conservatori

Tutte le scoperte — dalle identificazioni dei materiali alle fotografie dei danni e alle valutazioni dello stato generale — sono state raccolte in un database aperto. I conservatori possono cercare questa risorsa per tipo di plastica o per tipo di danno per trovare casi comparabili. Offre un quadro realistico di quanto velocemente alcune plastiche falliscono, quali oggetti sono a maggior rischio e quali materiali di confezionamento o accoppiamenti di plastiche potrebbero peggiorare la situazione. Col tempo, man mano che si aggiungeranno altri oggetti, l’atlante potrà persino aiutare gli specialisti a formulare ipotesi informate sulla composizione di una plastica sconosciuta, basandosi sull’aspetto e sul modo in cui si sta degradando.

Cosa significa questo per il futuro del patrimonio plastico

Per il visitatore generico il messaggio è semplice ma rassicurante: molti amati oggetti in plastica nei musei sono intrinsecamente di breve durata. Scarpe in finto cuoio, poltrone gonfiabili, impermeabili in vinile e figurine dei cartoni possono sbriciolarsi, ingiallire o diventare appiccicosi nell’arco di una vita umana. Questo studio non ferma quel processo, ma offre ai musei una mappa più chiara dei pericoli e di come intervenire — migliorando conservazione, manipolazione e monitoraggio, e pianificando trattamenti conservativi mentre è ancora possibile intervenire. Così facendo, contribuisce a salvaguardare gli oggetti plastici della vita quotidiana che raccontano la storia del nostro passato recente.

Citazione: Larrieu, M., Tessier, H., Balcar, N. et al. Identification and degradation atlas of plastic objects in the collections of the Musée des Arts Décoratifs, Paris. npj Herit. Sci. 14, 70 (2026). https://doi.org/10.1038/s40494-026-02337-6

Parole chiave: degradazione della plastica, conservazione museale, PVC e poliuretano, scienza del patrimonio, oggetti di design moderno