Prove dalle tombe della dinastia Liao: un'analisi empirica del commercio della porcellana verdognola Song

Ciotole antiche che raccontano una storia più ampia

Più di mille anni fa, i nobili della dinastia Liao nel nord-est della Cina venivano sepolti con eleganti ciotole e tazze di porcellana verdognola. A prima vista questi corredi funerari sembrano bellissimi ma ordinari oggetti d'antiquariato. Eppure, indagandone la composizione chimica, gli scienziati li hanno trasformati in indizi su commerci a lunga distanza, gusti in evoluzione e su come due potenti stati medievali — Song e Liao — fossero più strettamente collegati di quanto suggeriscano le vecchie mappe politiche.

Tombe reali su un pendio settentrionale

La storia comincia nel cimitero di Hongjiajie vicino a Beizhen, nell'odierna provincia del Liaoning. Questa necropoli sul pendio apparteneva alla famiglia di Han Derang, un ministro di alto rango della dinastia Liao, ed è stata utilizzata tra circa il 1011 e il 1096 d.C. Sebbene le tombe fossero state saccheggiate molto tempo fa, gli archeologi hanno comunque recuperato molti oggetti, in particolare ceramiche. Tra questi vi erano raffinati pezzi verdognoli — noti come qingbai — come ciotole per il tè, piattini per tazze e bruciatori d'incenso. Si tratta di forme associate alla vita quotidiana raffinata degli Han cinesi, non all'armamentario di stile steppico più antico dell'élite Khitan. La loro presenza suggerisce che l'aristocrazia Liao stava adottando costumi e beni di lusso meridionali come parte di un più ampio cambiamento culturale.

Leggere la chimica come un'impronta digitale

Per scoprire dove erano state prodotte queste porcellane, i ricercatori hanno trattato ogni frammento come se portasse il proprio passaporto. Hanno analizzato 16 campioni usando due tecniche non distruttive: una che legge gli elementi principali nell'argilla e nello smalto, e un'altra che rileva tracce minime di altri elementi. I corpi delle stoviglie si sono rivelati ricchi di silice e relativamente poveri di alluminio, una firma tipica delle materie prime del sud della Cina. Gli smalti mostravano un contenuto elevato di calcio e piccole ma significative quantità di manganese e fosforo, indizi che suggeriscono l'uso di cenere vegetale nella ricetta. Insieme, queste misurazioni funzionano come un'impronta chimica da confrontare con i siti di fornaci noti.

Abbinare i frammenti tombali a una fornace meridionale

Il team ha quindi confrontato i dati di Hongjiajie con porcellane di riferimento provenienti da diversi importanti centri di produzione dell'era Song. I grafici statistici hanno mostrato che i frammenti delle tombe Liao si raggruppavano strettamente con campioni della fornace di Hutian a Jingdezhen, un famoso centro di porcellana verdognola nella provincia di Jiangxi, e distintamente separati da altre fornaci di Anhui e Hubei. Anche i profili degli elementi delle terre rare — metalli dall'aspetto esotico particolarmente utili a conservare una «memoria» geologica — coincidevano quasi perfettamente. Questi profili, arricchiti di elementi leggeri e caratterizzati da un preciso calo di europio, indicano con forza che sia i pezzi tombali sia le produzioni di Hutian attingevano allo stesso tipo di pietra e argilla, e dunque erano probabilmente prodotti nella stessa regione.

Dalle valli fluviali alle frontiere lontane

Sapere che la porcellana proveniva da Jingdezhen solleva un'altra domanda: come hanno fatto questi fragili beni a percorrere più di mille chilometri fino alle tombe dei nobili Liao? Documenti storici e la distribuzione di ritrovamenti simili in siti settentrionali indicano due rotte principali. Nelle fasi iniziali del periodo Liao, le merci probabilmente si spostavano via terra attraverso mercati di confine regolati e missioni diplomatiche. Ma verso la metà e la fine dell'XI secolo, l'improvvisa diffusione della porcellana verdognola nelle tombe Liao — insieme a evidenze provenienti da siti costieri — suggerisce che il commercio marittimo avesse preso il sopravvento. Le navi mercantili potevano trasportare carichi in massa lungo il corso dello Yangtze dall'entroterra di Jingdezhen, entrare nel Grande Canale e poi navigare lungo la costa fino alla baia di Bohai, rendendo il trasporto marittimo più rapido ed economico rispetto alle lunghe carovane.

Cosa significano davvero queste vecchie stoviglie

Mettendo insieme chimica, archeologia e fonti scritte, emerge più che il luogo di cottura di un set di ciotole. Si vede che famiglie di alto rango Liao consumavano con entusiasmo ceramiche di stile provenienti da fornaci meridionali lontane, abbracciando le mode Han cinesi nel bere il tè, nell'uso dell'incenso e nella raffinatezza quotidiana. Si conferma inoltre che reti commerciali sofisticate — specialmente via mare — collegavano centri artigianali regionali come Jingdezhen a frontiere politiche distanti. In altre parole, la pallida lucentezza della porcellana verdognola dalle tombe di Hongjiajie è una prova tangibile che il nord e il sud della Cina medievale erano legati dal commercio, dalla cultura e da gusti condivisi, nonostante la divisione formale tra gli stati Song e Liao.

Citazione: Zhou, X., Zhang, M., Bai, Y. et al. Evidence from Liao dynasty tombs: an empirical analysis of song greenish-white porcelain trade. npj Herit. Sci. 14, 56 (2026). https://doi.org/10.1038/s40494-026-02328-7

Parole chiave: Porcellana Qingbai, Dinastia Liao, Jingdezhen, scienze archeologiche, commercio marittimo