Geomateriali per la medicina o l’alchimia in una tomba della dinastia Han occidentale (206 a.C.–8 d.C.) a Hongtushan, Shandong

Pietre antiche con storie nascoste

Molto prima della chimica moderna, le persone sperimentavano con rocce e polveri colorate per curare i malati, cercare la longevità e onorare i morti. In una sontuosa tomba della dinastia Han occidentale nell’est della Cina, gli archeologi hanno rinvenuto una raccolta insolitamente ricca di questi materiali: polveri rosso vivo, pietre chiare e perfino conchiglie di ostrica, disposte con cura accanto ad attrezzi per la preparazione dei medicamenti. Studiando questi reperti con strumenti moderni, i ricercatori possono intuire come i primi guaritori e alchimisti cinesi interpretavano il mondo naturale e fino a che punto materiali rari viaggiavano per soddisfare bisogni medici e rituali.

Una tomba reale trasformata in laboratorio

La tomba di Hongtushan nella provincia dello Shandong, datata al periodo Han occidentale (206 a.C.–8 d.C.), era scavata in un pendio e probabilmente apparteneva a una persona di rango principesco. Sul fondo della camera sepolcrale era stata costruita una piattaforma di pietra vicino alla testa della bara. Su questa stretta mensola gli archeologi hanno trovato circa venti blocchi e granuli di minerali, oltre a polveri che nel tempo si erano mescolate al terreno circostante. Mortai e pestelli di bronzo, cucchiai, un coltello, un calderone tripode, una macina con relativa lastra e vasi di conservazione erano posizionati proprio accanto ai minerali. Questa disposizione somiglia meno a semplici corredi funerari e più a una piccola farmacia o a un laboratorio alchemico collocato nell’aldilà.

Rossi, bianchi e conchiglie sulla mensola di pietra

L’esame ravvicinato ha mostrato che la tomba conteneva diversi tipi distinti di geomateriali. Si osservava il vivace cinnabarro, un solfuro di mercurio, spesso presente come grani sciolti; il realgar arancio-rosso, un solfuro di arsenico; talco morbido, dalla sensazione setosa; caolino bianco fine in due forme (una varietà meteorica e una idrotermale con minerali accessori); quarzo cristallino trasparente; calcite bianca sia in forma cristallina che massiva; e frammenti di guscio d’ostrica semi-fossilizzato. Questi ritrovamenti fanno eco alle descrizioni nei primi testi medici e alchemici cinesi, che elencano oltre quaranta pietre e terre medicinali. Nomi come Dan o Dānshā per il cinnabarro, Huáshí per il talco e Bái Shíyīng per pietre bianche simili al quarzo sembrano corrispondere ai materiali della tomba, suggerendo che il defunto fosse fornito di rimedi riconosciuti più che di pietre casuali.

Leggere le rocce con strumenti moderni

Per comprendere esattamente cosa fossero questi materiali e da dove provenissero, il team ha combinato varie tecniche non distruttive. Microscopi ottici e analisi d’immagine hanno rivelato dimensione, forma e usura dei granuli di cinnabarro, mostrando che molti erano arrotondati dal trasporto in acqua, mentre altri conservavano ancora facce cristalline nette. La spettroscopia Raman, che legge le “impronte” vibrazionali dei cristalli, ha identificato ogni minerale e rilevato barite, un solfato di bario, strettamente associata ad alcuni granuli di cinnabarro. La fluorescenza a raggi X ha misurato gli elementi presenti e la diffrazione a raggi X ha confermato le strutture cristalline dettagliate, in particolare per le argille. Una microsonda elettronica ha poi ingrandito piccolissime quantità di selenio all’interno del cinnabarro: un indizio sottile ma importante sull’origine geologica.

Tracciare catene di approvvigionamento locali e a lunga distanza

Confrontando queste impronte chimiche con indagini geologiche moderne, i ricercatori hanno dedotto dove probabilmente venivano estratti i minerali della tomba. L’associazione del cinnabarro con la barite e la sua firma di selenio corrispondono da vicino ai giacimenti della cintura del mercurio dell’Alto Fiume Azzurro, in particolare il nord-est del Guizhou, a oltre 1000 chilometri dalla tomba. Anche fonti storiche indicano questa regione come una grande sorgente di cinnabarro nell’era Han. Il realgar proveniva probabilmente dall’ovest dell’Hunan, un’altra area distante nota per i suoi minerali di arsenico. Al contrario, minerali come quarzo, talco e caolino provengono verosimilmente da giacimenti più vicini nello Shandong e nelle province limitrofe, mentre le conchiglie d’ostrica devono essere state trasportate verso l’interno dalla costa orientale cinese. Insieme, questi indizi delineano una rete di commercio a lunga distanza e approvvigionamento regionale che forniva pratiche mediche e rituali di élite.

Scienza precoce in forma di pietra

Affiancando le pietre della tomba ai primi scritti medici, emerge l’immagine di praticanti della dinastia Han che prestavano grande attenzione a colore, texture, forma e comportamento dei materiali, e che li classificavano in categorie nominate con usi specifici. Distinguono chiaramente diversi minerali bianchi, riutilizzano gli stessi nomi per pietre dall’aspetto simile e riservano termini particolari a sostanze potenti come cinnabarro e realgar, presenti sia nei medicamenti sia negli elisir di ricerca dell’immortalità. Pur non equiparando la loro conoscenza alla mineralogia moderna, essa ha posto alcune basi per le idee cinesi successive sulla materia. Questo studio dimostra che, accoppiando analisi all’avanguardia con testi antichi, possiamo ricostruire come, duemila anni fa, le persone esploravano il confine tra medicina, tecnologia e credenze — usando le stesse rocce che giacciono ancora su una polverosa mensola di pietra in una tomba reale.

Citazione: Weng, X., Liu, Q., Yin, M. et al. Geomaterials for medicine or alchemy in a Western Han (206BCE–8CE) Tomb at Hongtushan, Shandong. npj Herit. Sci. 14, 37 (2026). https://doi.org/10.1038/s40494-026-02312-1

Parole chiave: medicina cinese antica, tomba della dinastia Han, cinnabarro e realgar, scienza archeologica, geomateriali