Indagare il contenuto nascosto delle statue tibetane in bronzo mediante moderne tecniche di imaging a neutroni

Tesori nascosti dentro statue sacre

Molte statue tibetane in bronzo non sono soltanto opere d’arte: sono contenitori sigillati di oggetti sacri che i fedeli non devono vedere. Fino a poco tempo fa, l’unico modo per scoprire cosa contenevano era aprirle, distruggendo il loro valore religioso e storico. Questo studio mostra come fasci di particelle subatomiche chiamate neutroni possano funzionare come una forma di visione delicata, permettendo ai ricercatori di osservare l’interno di questi bronzi senza danneggiarli e rivelando i mondi nascosti che generazioni di adoratori vi avevano collocato.

Perché gli scienziati vogliono guardare all’interno

Per i tibetani, sia nella tradizione buddista sia in quella Bon, le statue non sono semplici decorazioni. Durante riti particolari, i monaci riempiono statue cave con rotoli di preghiere, pillole benedette, erbe profumate, pietre preziose e altre offerte prima di sigillarle per sempre. Questi contenuti possono variare a seconda della linea religiosa, del monastero o del periodo storico, quindi capire cosa c’è dentro una statua può insegnare agli studiosi quando è stata preparata, da chi e con quale scopo. I metodi classici — lo studio dei testi, degli stili e delle iscrizioni — non raggiungono l’interno. Aprire una statua è quasi mai permesso, quindi i ricercatori sono stati a lungo costretti a ipotizzare sui contenuti nascosti.

Una nuova forma di visione delicata

L’imaging a neutroni offre una soluzione a questo problema. Come i raggi X, i neutroni possono attraversare oggetti solidi creando immagini che mostrano ciò che si trova all’interno. Ma dove i raggi X sono facilmente bloccati da metalli come rame e ferro, i neutroni attraversano il bronzo pur reagendo intensamente con materiali ricchi di idrogeno, come legno, carta, tessuti e molte polveri organiche. Nelle immagini, questi riempimenti organici risaltano chiaramente rispetto alla conchiglia metallica. Il gruppo ha utilizzato due tecniche correlate: la radiografia, che produce un’“ombra” bidimensionale da una direzione, e la tomografia, che acquisisce centinaia di immagini mentre la statua ruota lentamente e poi usa programmi informatici per ricostruire una mappa tridimensionale completa dell’interno.

Scrutare l’interno di tre figure sacre

I ricercatori hanno applicato questi metodi a tre statue in bronzo: una statua Bon moderna della dea Sherab Chamma e due statue buddiste più antiche, del Quinto Dalai Lama e del maestro Dagpa Sherab. Nella statua di Sherab Chamma, la tomografia ha rivelato un alto "albero della vita" in legno che va dalla base alla testa, avvolto da sei rotoli di carta. Alla base, all’interno del trono a loto, il team ha individuato gruppi di piccole sfere irregolari identificate come pillole sacre di guarigione note come mani rilbu, insieme ad altri riempimenti organici. Nella statua del Quinto Dalai Lama l’interno era strettamente affollato di rotoli sciolti ma senza un’asta centrale in legno. La testa era piena di un ammasso concentrato dello stesso tipo di pillole sacre, inglobate in polveri e tessuti ormai degradati. Nella statua di Dagpa Sherab l’organizzazione interna combinava elementi di entrambe: un’asta di legno, diversi rotoli alti autoportanti e, in modo unico, una piccola gioia a forma di perla sulla sommità della testa — probabilmente un frammento di corallo rosso, una gemma con forte simbolismo religioso in Tibet.

Cosa possono raccontare i contenuti nascosti

Poiché le statue non possono essere aperte, le immagini ai neutroni non possono dimostrare con precisione quando ogni oggetto interno è stato inserito; le statue possono essere state riconsecrate e riempite di nuovo nel corso dei secoli. La tecnica non può ancora identificare erbe, tessuti o inchiostri specifici, specialmente quando sono molto piccoli o strettamente compatti. Anche così, le immagini forniscono una quantità notevole di informazioni: forme, dimensioni, disposizioni e materiali degli oggetti interni e persino dettagli sulla qualità della fusione della conchiglia metallica. Storici e studiosi delle religioni possono combinare questi dati con fonti scritte e ricerche sul campo per comprendere meglio come diverse comunità tibetane praticassero la loro fede, quali offerte considerassero preziose e come i rituali si siano evoluti nel tempo.

Mettere in rapporto passato e presente

In termini semplici, questo lavoro dimostra che oggi è possibile “guardare dentro” statue sacre secolari senza toccare uno scalpello o rompere un sigillo. L’imaging a neutroni funziona come una scansione rispettosa e non invasiva, rivelando nuclei di legno, rotoli di preghiere, pillole benedette e persino piccole gemme nascoste nel metallo solido. Man mano che altre statue verranno esaminate e i risultati condivisi in banche dati pubbliche, i ricercatori sperano di costruire un quadro molto più ricco della vita religiosa tibetana preservando intatti questi oggetti preziosi per le comunità che ancora li custodiscono.

Citazione: Frame, E.A., Lehmann, E.H., Trtik, P. et al. Investigating the hidden content of Tibetan bronze statues using modern neutron imaging techniques. npj Herit. Sci. 14, 38 (2026). https://doi.org/10.1038/s40494-026-02308-x

Parole chiave: statue tibetane in bronzo, imaging a neutroni, patrimonio culturale, riti buddisti, analisi non distruttiva