L’attacco con acido (1990) a La Ronda di Notte di Rembrandt (1642). Rivalutare lo stato del dipinto attraverso un approccio analitico multimodale

Un dipinto famoso sotto attacco

La Ronda di Notte di Rembrandt è uno dei dipinti più celebrati al mondo, che attira milioni di visitatori al Rijksmuseum di Amsterdam. Pochi sanno che nel 1990 fu cosparsa di acido solforico durante un atto di vandalismo. All’epoca gli esperti ritenevano che fosse stato danneggiato solo il vernice trasparente superficiale e che la pittura sottostante fosse rimasta intatta. Questo articolo riconsidera quell’assunzione usando strumenti scientifici moderni, ponendo una domanda semplice ma coinvolgente: l’acido ha ferito di nascosto il capolavoro di Rembrandt e, in tal caso, quali sono le implicazioni per la sua cura futura?

Il giorno in cui l’acido colpì la Ronda di Notte

Una mattina di aprile del 1990 un aggressore spruzzò acido solforico su una porzione de La Ronda di Notte, lasciando scie che scorrevano sui volti e sulle armature di diverse figure. Grazie alla pianificazione d’emergenza già predisposta, guardiani e restauratori intervennero in pochi minuti, nebulizzando l’area interessata con circa 60 litri di acqua demineralizzata per diluire e rimuovere l’acido. Poiché il dipinto era coperto da uno spesso strato di vernice a base di olio e da un supporto di cera–resina che rendeva la superficie idrorepellente, il danno visivo immediato apparve sorprendentemente limitato. Nel giro di settimane, dopo l’asciugatura e riparazioni locali del vernice, il dipinto tornò in mostra e il sentire comune fu che la pittura stessa fosse rimasta al sicuro.

Perché gli scienziati hanno deciso di ricontrollare

Tre decenni dopo il Rijksmuseum avviò “Operazione Ronda di Notte”, una grande campagna di ricerca e conservazione che riunì storici, conservatori e fisici. Questo progetto offrì un’opportunità rara per esaminare l’area colpita dall’acido con metodi di imaging all’avanguardia non disponibili nel 1990. I ricercatori volevano sapere se l’acido solforico avesse reagito con materiali chiave del dipinto come il bianco di piombo e il gesso, formando nuovi composti che potessero manifestarsi solo lentamente nel tempo. Tali cambiamenti nascosti potrebbero indebolire la pittura, renderla più gessosa o più difficile da trattare quando la spessa vernice vecchia verrà infine rimossa.

Vedere i danni invisibili

Per indagare la superficie senza danneggiarla, il team ha utilizzato diverse tecniche avanzate solitamente impiegate nei laboratori di fisica. La scansione macroscopica a fluorescenza X ha mappato gli elementi chimici sulla scena dipinta, mentre l’imaging a diffrazione di raggi X ha rivelato i composti cristallini presenti negli strati più superficiali. La tomografia a coerenza ottica, un metodo basato sulla luce usato anche per gli esami oculari, ha misurato lo spessore e lo stato del vernice. Piccoli campioni di pittura provenienti sia da aree danneggiate sia da zone vicine non interessate sono stati poi esaminati con potenti microscopi e analizzati con raggi X da sincrotrone. Congiuntamente, questi metodi hanno mostrato che nelle scie di acido il vernice è più sottile, le sommità delle pennellate risultano appiattite e cavate, e la superficie pittorica è diventata porosa e leggermente imbiancata rispetto alle aree circostanti. Elemento cruciale, gli scienziati hanno identificato una nuova crosta di un minerale chiamato anglesite—solfato di piombo—formata quando l’acido reagì con il bianco di piombo, principalmente entro circa 5–10 micrometri dalla superficie, e fino a 30–40 micrometri dove le gocce di acido sono rimaste più a lungo.

Ricreare l’attacco in laboratorio

Poiché è impossibile sperimentare direttamente sull’originale di Rembrandt, i ricercatori hanno realizzato campioni modello stratificati con cura che imitavano i suoi materiali: strati di fondo a base oleosa, colori con diverse percentuali di bianco di piombo e, opzionalmente, vernice superficiale. Hanno quindi spruzzato questi campioni con acido solforico concentrato per tempi controllati, risciacquati abbondantemente con acqua e invecchiati in una camera climatica. Gli studi a raggi X su questi pezzi di prova hanno confermato che l’anglesite si forma facilmente quando è presente il bianco di piombo, anche in quantità modeste, e che un contatto prolungato con l’acido produce croste più spesse. Sorprendentemente, i campioni che conservavano ancora la vernice talvolta mostravano formationi di anglesite più in profondità nella pittura, suggerendo che la vernice parzialmente dissolta può intrappolare tracce di acido e mantenerne la reazione a meno che tale vernice non venga poi rimossa.

Quali conseguenze per il futuro del dipinto

Per un osservatore occasionale, oggi La Ronda di Notte appare intatta: il drammatico gruppo di miliziani rimane più coinvolgente che mai. Questo studio mostra, tuttavia, che l’attacco con acido ha lasciato una cicatrice superficiale ma reale sotto forma di pittura indebolita e porosa e di una sottile crosta di anglesite nelle aree ricche di piombo. Il danno è per lo più confinato alla superficie più esterna, grazie in larga parte al rapido lavaggio con acqua pulita e alla vernice protettiva presente nel 1990. Poiché i restauratori ora pianificano la rimozione completa della vecchia vernice, si aspettano che le scie d’acido diventino più visibili, ma sanno anche dove la pittura è fragile e potrebbe richiedere consolidamenti delicati. Più in generale, il lavoro conferma che un risciacquo tempestivo e ben pianificato può salvare i dipinti da danni molto maggiori, evidenziando al contempo la necessità di adattare tali risposte ai materiali specifici e allo stato di conservazione di ogni opera.

Citazione: Raven, L., Gestels, A., van Loon, A. et al. The acid attack (1990) on Rembrandt’s The Night Watch (1642). Reassessing the painting’s condition through a multimodal analytical approach. npj Herit. Sci. 14, 130 (2026). https://doi.org/10.1038/s40494-025-02233-5

Parole chiave: conservazione dell’arte, Rembrandt, attacco con acido, dipinti a olio, patrimonio culturale