יתושים צפון אמריקאיים מסוג Culex pipiens הם בעלי כשירות להעברת נגיף Usutu

מדוע הסיפור על היתוש הזה חשוב

רוב האנשים שמעו על נגיף מערב הנילוס, זיהום שמועבר על‑ידי יתושים שהופיע בצפון אמריקה בסוף שנות ה‑90. מעטים יותר שמעו על נגיף Usutu, קרוב משפחה שגרם כבר למות המוני עופות וזיהומים מוחיים נדירים אך חמורים בבני אדם באירופה. המחקר הזה שואל שאלה מעשית לציבור הרחב: אם נגיף Usutu יגיע אי‑פעם לצפון אמריקה, האם היתושים השכיחים בגינות שלנו מסוגלים להפיצו?

נגיף לא מוכר במיוחד עם רועש מדאיג

נגיף Usutu מעגל בעיקר בין יתושים מהסוג Culex ושירי הציפורים. בני אדם וייצורים בעלי חלבון (מכרסמים ואחרים) יכולים להידבק אך בדרך כלל לא מעבירים את הנגיף הלאה, ופועלים כאורחים "קצותיים". מאז שנמצא לראשונה באפריקה ב‑1959, נגיף Usutu התפשט בשקט, התבסס באירופה וגרם למות רב של עורבים ושירים אחרים. משום שהוא דומה מאוד לנגיף מערב הנילוס בהתנהגותו ובאזורים בהם הוא מעגל, מדענים חוששים שהתנאים המתאימים יכולים לאפשר גם לו לקפוץ לצפון אמריקה.

בדיקת יתושים מקומיים במעבדה

החוקרים התמקדו בשתי מיני יתושים נפוצים בצפון אמריקה שכבר ממלאים תפקידים מרכזיים בהעברת נגיף מערב הנילוס: Culex tarsalis, הנמצא במרחבים הגדולים של מערב ארצות הברית, ו‑Culex pipiens, הנקרא לעתים יתוש הבית הצפוני. בניסויים מבוקרים בקפידה במעבדה, אפשרו ליתושים אלו לינוק דם שהכיל כמויות ידועות של שתי זנים עכשוויים של נגיף Usutu, אחד מאירופה ואחד מאפריקה. במשך הימים שלאחר מכן בדקו האם הנגיף יכול להדביק את גופם של היתושים, לעבור לרגליהם וכנפיהם, ולבסוף להופיע ברוקם — השלב האחרון הנדרש כדי שהחרק יעביר את הנגיף בנשיכה.

אילו יתושים באמת יכולים להעביר את הנגיף?

התוצאות הראו הבדל ברור בין שני המינים. יתושי Culex tarsalis יכלו להידבק בנגיף Usutu, ובחלק מהפרטים הנגיף התפשט בגוף, אך רק אחוז זעום הראה נגיף מדביק ברוק. לעומת זאת, יתושי Culex pipiens הודבקו בקלות על‑ידי שני הזנים, וכ‑אחד מתוך עשרה מהם נמצא עם נגיף מדביק ברוק עשר ימים לאחר ההנקה. כאשר המדענים האריכו את תקופת ההמתנה לשלושה שבועות, בערך שליש מיתושי Culex pipiens היו מסוגלים להעביר את הנגיף. דפוס זה מרמז כי, אם תינתן מספיק זמן לאחר האכלה על ציפור נגועה, Culex pipiens בצפון אמריקה עלול להיות וווקטור יעיל לנגיף Usutu.

כמה נגיף מספק כדי להדביק?

כדי לדמות תנאים מציאותיים יותר, הצוות שאל לאחר מכן מהו ריכוז הנגיף שצריך להיות בארוחת הדם כדי ש‑Culex pipiens תידבק. בעזרת דם מלאכותי הראו היתושים כי נדיר שתהיה הדבקה מתחת לסף מסוים, וששיעורי ההדבקה עולים בהדרגה ככל שהמינון גבוה יותר. ניתוחם הצביע על מינימום של בערך 5 בסולם לוגריתמי של חלקיקים ויראליים למיליליטר כדי להיגרם הדבקה מארוחה מלאכותית. כאשר היתושים ניזונו על קנריות חיות שהודבקו בניסוי בנגיף Usutu, הסף היה אף גבוה יותר: ציפורים נדרשו לרמות נגיף של בערך 6 באותו סקל כדי שהיתושים יידבקו, ואף אז לא נמצא נגיף מדביק ברוק היתושים עשר ימים לאחר מכן. ממצא זה מצביע שעל הקורה בטבע, רק ציפורים שמגיעות לרמות נגיף די גבוהות בדם צפויות לתמוך במחזורים מתמשכים של העברה.

מה המשמעות לפריצות עתידיות?

המסר המרכזי של המחקר לקהל שאינו מומחה הוא כי יתוש נפוץ בצפון אמריקה, Culex pipiens, מחזיק בכל הכלים הביולוגיים הנדרשים כדי להפיץ את נגיף Usutu, בדומה לדרכו כבר בהעברת נגיף מערב הנילוס. עם זאת, הנגיף יצטרך להגיע לרמות גבוהות בציפורי המארח המקומיות לפני שההדבקה ביתושים וההעברה הלאה יהפכו לסבירים, מה שעשוי להאט או להגביל את התבססותו. ממצאים אלה מעניקים לאנשי בריאות הציבור ואקולוגים אינדיקציה מוקדמת: אם נגיף Usutu יזוהה אי‑פעם בציפורי צפון אמריקה, ובפרט בציפורים שמפתחות רמות נגיף גבוהות, ניטור ושליטה באוכלוסיות Culex pipiens יכולים להיות קריטיים למניעת התבססותו של נגיף נוסף הממית עופות ומועבר בידי יתושים.

ציטוט: Persinger, R.D., Kuchinsky, S.C., Cereghino, C. et al. North American Culex pipiens mosquitoes are competent for Usutu virus transmission. npj Viruses 4, 16 (2026). https://doi.org/10.1038/s44298-026-00182-9

מילות מפתח: נגיף Usutu, Culex pipiens, מחלות המועברות על‑ידי יתושים, נגיף מערב הנילוס, כשירות וווקטורית