נהרות אטמוספיריים וקרח ימי חורפי מניעים את ההיפוך האחרון באובדן מסה של הקרח באנטארקטיקה

מדוע ההתנהגות האחרונה של אנטארקטיקה חשובה

עשרות שנים מדענים צופים באנטארקטיקה שמאבדת קרח באופן יציב, ודוחפת בשקט את פני הים העולמיים כלפי מעלה. אבל בשנים האחרונות המגמה הזו האטה באופן בלתי צפוי — ואפילו התהפכה — על אף שהקרחונים ממשיכים להאיץ את זרימתם אל הים. המחקר הזה שואל שאלה פשוטה אך דחופה: מה בדיוק הטה זמנית את המאזן, ומה המשמעות לכך עבור פני הים בעתיד?

הפסקה מפתיעה בירידה ארוכת טווח

באמצעות מדידות לווייניות של שדה הכבידה של כדור הארץ, החוקרים עוקבים אחר השינוי במסת קרחון אנטארקטיקה מאז 2002. במשך כמעט שני עשורים אנטארקטיקה איבדה קרח בקצב כמעט קבוע. סביב 2020, עם זאת, הדפוס השתנה: במקום המשך אובדן, הלוח הקרחוני החל לצבור כ־70 מיליארד טונות קרח בשנה במשך חמש השנים הבאות. במקביל, הקרחונים בשולי היבשת האיצו במצבע הזרימה שלהם אל הים, כלומר האטת האובדן הנקי של הקרח לא נבעה מקרחונים יציבים יותר. משהו אחר — המתרחש על פני השטח — הוסיף קרח בקצב גבוה מהמאה שים לקח ממנו.

נהרות בשמיים מעל היבשת המושלגת

החשוד העיקרי הוא תוספת שלג שנישאת על ידי "נהרות אטמוספיריים" — פסי אוויר ארוכים וצרי לחות שיכולים לשאת כמויות עצומות של אדי מים מאזורי חום לעבר הקטבים. רוב המשקעים באנטארקטיקה יורדים כבר במופעים קצרים ואינטנסיביים שמקושרים לנהרות האלה בשמיים. מאז 2020, המחקר מראה שהאירועים האלה נעשו גם תכופים יותר וגם אינטנסיביים יותר, בייחוד מעל חצי האי האנטארקטי ובאזורים מסוימים של אנטארקטיקה המזרחית כמו אדמת המלכה מוד ואדמת ווילק'ס. כתוצאה מכך, מאזן המסה על פני השטח — הרווח או ההפסד הנקי של שלג וקרח בראש לוח הקרח — עלה בחדות, והוסיף בקירוב 9% שלג יותר מהממוצע הארוך טווח ופיצוי מלא על ההגברה בזרימת הקרח אל הים.

רוחות, קצבי אקלים וקרח ימי חורפי מצטמצם

מדוע אותן זרימות אוויר עשירות בלחות הפכו פעילויות כל כך? החוקרים מצביעים על שילוב של רוחות מערביות חזקות יותר המקיפות את אנטארקטיקה ושינויים בדפוסי אקלים רחבי־היקף הידועים כמוד האוניברסלי הדרומי (Southern Annular Mode) ותנודת אל ניניו–האסצילציה הדרומית (ENSO). בשנים האחרונות נטייה למוד האוניברסלי הדרומי חיובי ולמצב הדומה ללני냐 כיוונה יותר אוויר לח יותר אל חצי האי האנטארקטי והימים הסמוכים, מהגביר את נפילת השלג שם והקטין אותה בחלקים ממערב אנטארקטיקה. במקביל, הקרח הימי של אנטארקטיקה הגיע למידות חורף נמוכות שיא. עם כיסוי קרח נמוך יותר, הים משחרר יותר חום ולחות לאטמוספירה, דבר שמגביר במידה מתונה את השלג לאורך אזורים חופיים ומדפי קרח המשמשים "איזורי חיץ" שקולטים חלק גדול מהשלג הנוסף הזה לפני שהוא מגיע לפנים היבשת.

מבחנים וירטואליים לתפקיד הקרח הימי

כדי לפענח כמה מהספייקים בשלג נובעים ישירות מאובדן קרח ימי, הצוות הריץ ניסויי דגמי אקלים ברזולוציה גבוהה לשנה עדכנית עמוסת אירועי נהרות אטמוספיריים בולטים, כולל גל החום הדרמטי בתחילת 2022. הם השוו סימולציית ביקורת עם קרח ימי עכשווי לשני קיצונים: אחד שבו האוקיינוס הדרומי היה לגמרי ללא קרח, ואחד שבו הקרח הימי התרחב הרבה מעבר לקצהו הרגיל. במקרה ללא קרח, נפילת השלג על אנטארקטיקה גדלה, במיוחד לאורך החופים ומדפי הקרח, והטמפרטורות בחלק מהאזורים עלו חזק ככל שהאוקיינוס הכהה ומשטחים נוטי־המסת ספגו יותר קרינה. עם זאת, כאשר החוקרים שקללו תוצאות אלה לכמויות האובדן האמיתיות של הקרח הימי שנצפו מאז 2020, הם מצאו כי צמצום הקרח הימי יכול להסביר רק כ־3% מהעלייה בעונת הקיץ בשלג וכ־11% מהעלייה בעונת החורף. מרבית השלג הנוסף, הם מסכמים, נובע משינויים ברוחות רחבות היקף ובדרכי הלחות ולא מקרח ימי מקומי בלבד.

מה משמעות הדבר עבור פני הים בעתיד

במילים פשוטות, הרווחת הקרח האחרונה של אנטארקטיקה היא הפוגה זמנית הנגרמת על ידי תוספת שלג מנהרות אטמוספיריות שהפכו תכופות וממוקדות יותר, בעידוד שינויים בדפוסי הרוח ובעזרת הצטמצמות מתונה של הקרח הימי החורפי. השלג הנוסף הזה עתה עולה על ההאצה המתמשכת של הקרחונים המשתלחים אל הים. עם זאת, הדפוס נמשך רק כ־חמש שנים — תקופה קצרה מדי כדי להכריז על שינוי כיוון קבוע. ככל שהאקלים ימשיך להתחמם, צפויים נהרות אטמוספיריים לשאת עוד לחות, אך הם עלולים גם להביא להיתוך פני השטח חזק יותר וגשם. המחקר מדגיש כי רווחים קצרים בטווח הקרח של אנטארקטיקה אינם מבטלים את האיום הארוך טווח של עליית פני הים; הם במקום זאת חושפים עד כמה לוח הקרח רגיש למחול הסבוך בין סופות, רוחות, קרח ימי ואטמוספירה מחממת.

ציטוט: Kolbe, M., Torres Alavez, J.A., Mottram, R. et al. Atmospheric rivers and winter sea ice drive recent reversal in Antarctic ice mass loss. Commun Earth Environ 7, 255 (2026). https://doi.org/10.1038/s43247-026-03242-3

מילות מפתח: גלישת הקרח של אנטארקטיקה, נהרות אטמוספיריים, אובדן קרח ימי, שלג ומשקעים, עליית פני הים