גילוי אתרי נשירה של פינגווינים קיסריים בתמונות לוויין חושף איום חדש

פרק נסתר בחייהם של הפינגווינים הקיסריים

פינגווינים קיסריים ידועים בכך שהם מתמודדים עם החורף האנטארקטי כדי לגדל את אפרוחיהם, אך יש שלב נוסף, הרבה פחות גלוי, שעשוי להיות מסוכן עוד יותר: החלפה שנתית של כל הנוצות, או הנשירה. מחקר זה חושף, לראשונה, לאן כמות עצומה של פינגווינים קיסריים הולכת לנשור על ידי זיהוים מהחלל — ומראה כיצד הצמצום המהיר של קרח הים עשוי להפוך שלב חיוני זה לאיום חדש מונע אקלים.

מדוע החלפת נוצות היא הימור בסיכון גבוה

פעם בשנה, כל פינגווין קיסרי מעל גיל שנה חייב לגדל מעיל חדש של נוצות עמידות למים. הם מפסיקים להאכיל את עצמם, יוצאים מהים ונעמדים על קרח הים למשך 30–40 יום בזמן שהנוצות הישנות מושלכות והחדשות צומחות. בתקופה זו הם שורפים את משמורת השומן שלהם, אינם יכולים לשחות או לצוד בביטחה, וחסרים הגנה מפני קור וטורפים אם ייאלצו לשוב למים מוקדם מדי. מדענים רבים חושדים שזו התקופה שבה מבוגרים נוטים למות ביותר, ועד כה כמעט ולא היה ידוע היכן, בדיוק, מתבצעת נשירה של רוב הציפורים הללו.

שימוש במצלמות חלל לזיהוי "שדות נוצות"

החוקרים גילו כתמים חומים לא שגרתיים על קרח הים הלבן הבהיר בתמונות חינמיות ברזולוציה בינונית של לווייני Sentinel-2 של אירופה. הכתמים, מרוכזים לאורך כ-200 קילומטרים של חוף מול ארץ מארי בירד במערב אנטארקטיקה, הועמדו בספק כקבוצות של פינגווינים קיסריים בנשירה וכתוצאה מזה גם צואתם. כדי לוודא זאת השווה המחקר בין תמונות Sentinel-2 (פיצול פיקסל של 10 מטרים) לבין תמונות מסחריות חדות הרבה יותר של WorldView-2 (פיקסלים בגודל 50 סנטימטר) שנלקחו באותו היום. בתמונות ברזולוציה גבוהה נראו פינגווינים בודדים כנקודות שחורות זעירות מצטופפות בתוך האזורים החומים. כאשר התאימו בין שני סוגי התמונות, כמעט כל הכתמים החומים שזוהו ב-Sentinel-2 תאם לקבוצות פינגווינים אמיתיות ב-WorldView-2, מה שמראה שלוויינים ברזולוציה בינונית ניתן לסמוך עליהם בזיהוי עדרי נשירה על שטחים עצומים.

מפת שבע שנים של מוקדי נשירה

בעקבות האישור הזה בחן המחקר סצינות Sentinel-2 חפות עננים משנת 2019 עד 2025, עם התמקדות באמצע ינואר ועד סוף פברואר, כשפינגווינים קיסריים נושרים ומיני פינגווינים אחרים עדיין לא על הקרח. מאות קבוצות נשירה — בדרך כלל אשכולות של כמה עשרות ציפורים, ולעתים מאות — מופו מדי שנה. הן כמעט תמיד עמדו על קרח ים מהודק יבשתי מחובר לחוף, לא על קרח ים צף רופף יותר רחוק מהחוף. העדרים התרכזו בארבעה אזורים עיקריים של קרח מהודק בסמוך לאיים ומדפי קרח לאורך חוף סנדרס, מה שמרמז בחוזקה שאזור זה הוא אזור הנשירה העיקרי לאוכלוסיית פינגווינים הקיסריים הגדולה בים רוס, שעשויה לייצג 30–40 אחוז ממניין העולם.

כשקרח נעלם מתחת לרגליהם

סדרת הזמנים חושפת דפוס מדאיג כאשר קרח הקיץ באזור הצטמק לשיאים נמוכים בשנים האחרונות. בשנת 2019 וב-2020 אפשר קרח מהודק נרחב לפינגווינים לפרוס על שטח רחב. אך ב-2022, 2023 ו-2024 קרח מהודק התפרק מוקדם מן הרגיל — לפעמים בעוד מאות קבוצות נשירה עדיין נוכחות. תמונות לוויין מראות את הקרח מתחתיהן מתנפץ לגלדים קטנים שהתפרקו במהירות למים פתוחים. בשנים עם מעט קרח הצטופפו הציפורים בשאריות הקרח היציבות המעטות שנותרו, לעתים קרובות קרובות לחוף או אף על מדפי קרח. לעומת זאת, ב-2025, כשהקרח המהודק חזר להיות נרחב יותר, הופיעו באופן מפתיע מעט קבוצות נשירה באזור המחקר המקורי, אף על פי שהקרח המתאים חזר; חלק מהעדרים נדדו מזרחה והאריכו את מסלולי הנסיעה שלהם שכבר עמדו על אלפי קילומטרים בין מושבות הרבייה לאתרי הנשירה.

מה משמעות הדבר לפינגווינים — ולנו

המחקר מראה כי ניתן כעת לעקוב אחרי פינגווינים קיסריים במהלך אחד השלבים הקריטיים והנסתריים בחייהם פשוט על ידי ניתוח תמונות לוויין. הוא גם מצביע על כך שאובדן מהיר של קרח חוף חשוף ציפורים בנשירה לסכנות חדשות על ידי הסרת הפלטפורמה המוצקה באמצע הנשירה, כאשר הן אינן יכולות להאכיל או לשחות היטב. הירידה החדה בקבוצות הנשירה באזור המחקר העיקרי לאחר מספר שנות קרח גרועות מעלה שאלות דחופות: האם הרבה ציפורים מתו, נדדו לאחרים, או שני הדברים — וכיצד זה ישפיע על מושבות הרבייה בים רוס? ככל ששינוי האקלים מניע תנודות קיצוניות יותר בקרח הים האנטארקטי, מעקב אחרי אתרי הנשירה מהחלל מציע דרך חזקה להבין ואולי להגן על הציפורים האיקוניות הללו.

ציטוט: Fretwell, P.T. Discovery of Antarctic moulting sites in satellite imagery reveals new threat to emperor penguins. Commun Earth Environ 7, 192 (2026). https://doi.org/10.1038/s43247-026-03231-6

מילות מפתח: פינגווינים קיסריים, קרח ים אנטארקטי, שינוי אקלים, תמונות לוויין, שמירת חיות הבר