ההשפעה של חשיפה למיקרופלסטיק פוליסטירן במנות נמוכות על פוריות זכרית: מחקר ניסיוני בעכברים

פלסטיק בלתי נראה, סיכונים ברורים

חלקיקי פלסטיק זעירים מופיעים במזון שלנו, במים ואפילו באוויר שאנו נושמים. למרות שהם קטנים מכדי לראותם, ה"מיקרופלסטיקים" האלה עלולים להיות לא־חסרי־נזק. המחקר הזה שואל שאלה הרלוונטית ישירות להרבה משפחות: האם חשיפה כרונית למנות זעירות של מיקרופלסטיק פוליסטירן — הסוג המצוי בכוסות קצף ואריזות — עלולה לפגוע בשקט בפוריות הזכרית?

פלסטיקים יומיומיים בתוך הגוף

מיקרופלסטיקים הם שברי פלסטיק הקטנים מאבן חול. מיקרופלסטיק פוליסטירן, במיוחד, מקורו במוצרים כמו אריזות מזון חד־פעמיות, תכשירי פילינג וקו חומרי תעשייה. הם יכולים להיכנס לגוף כששולחים מים מזוהמים, אוכלים פירות ים או שואפים אבק. מחקרים קודמים בבעלי חיים הראו כי מנות גבוהות יכולות לפגוע באיברי הרבייה. מחברי המאמר רצו לדעת האם מנות נמוכות בהרבה, ריאליות סביבתית, יכולות עדיין להפריע למערכת הרבייה הזכרית, עם דגש על הזרע, הורמוני המין ורקמת האשכים.

ניסוי זהיר בעכברים מעבדה

החוקרים חקרו עכברים זכרים בוגרים שחולקו לשש קבוצות. קבוצה אחת קיבלה רק מים, בעוד האחרות קיבלו מיקרופלסטיק פוליסטירן דרך הפה מדי יום במשך 45 יום במנות שנעו בין 0.1 עד 40 מיקרוגרם לקילוגרם משקל גוף — רמות הנמוכות בהרבה מרבות מהניסויים הקודמים ובסדר גודל דומה לאמדנים של חשיפה אנושית. בסיום המחקר בדקו הצוות דם, זרע ואשכים של בעלי החיים. הם העריכו ספירת זרע, תנועתיות וצורה; מדדו הורמונים רבייתיים כמו טסטוסטרון, FSH ו‑LH; כמתו סמנים של לחץ חמצוני והגנות אנטיאוקסידנטיות; בדקו גנים מרכזיים של מיטוכונדריה (מפעלי האנרגיה); ובחנו את מבנה האשכים תחת המיקרוסקופ. כמו כן השתמשו בטכניקה כימית רגישת כדי לאשר האם מיקרופלסטיקים אכן הגיעו אל האשכים.

מחלקיקים זעירים עד לזרע כושל

התוצאות היו בולטות. ככל שהמנה של המיקרופלסטיקים עלתה, ספירת הזרע ותנועתיותו ירדו, בעוד שיעור הזרע הלא תקין עלה. באותו זמן רמות הטסטוסטרון ירדו, לעומת עלייה ב‑FSH ו‑LH — דפוס אנדוקריני שמרמז שהאשכים עצמם כושלים והמוח מנסה, ללא הצלחה, לפצות על כך. האשכים והאפידידימיס (אזור בו הזרע בשלים) הפכו ליחסית קטנים יותר, בעוד הערמונית גדלה. ניתוחים כימיים זיהו רכיבי פוליסטירן בתוך האשכים בשלוש המנות הגבוהות ביותר, דבר המאשר שחלקיקים, או תוצרי פירוק שלהם, יכולים להגיע ולהצטבר באיבר שבו מיוצר הזרע.

לחץ תאי, קריסת אנרגיה ודלקת

ברמה מיקרוסקופית הראו אשכי העכברים החשופים הפרעה בייצור הזרע. השכבות המסודרות של תאי הזרע המתפתחים הוחלפו בווקואולות, אובדן תאים, ובמנה הגבוהה ביותר צינורות כמעט ריקים עם מעט מאוד זרעים ותאי ליידיג מייצרי הורמונים מיותרים. בדיקות ביוכימיות גילו גל של לחץ חמצוני: עלייה בסמנים לנזק לליפידים (TBARS) לצד ירידה במגיני הגוף הטבעיים, כולל גלוטתיון ואנזימים כמו סופראוקסיד דיסמוטאז וקטלז. במקביל, גנים התומכים במיטוכונדריה בריאה (PGC‑1α ו‑TFAM) הושתקו, בעוד חלבון המקושר ל"הזנחת" אנרגיה מיטוכונדריאלית (UCP1) עלה. גם מסלולי דלקת ותמותת תאים הופעלו, כפי שנראה ברמות גבוהות של NF‑κB וקאספאז‑3. יחד, השינויים האלה מציירים תמונה של תאי אשך תחת מצור — רעבים לאנרגיה, מותקפים על ידי מולקולות תגובתיות ודחופים לעבר השמדה עצמית.

ממש מה זה אומר לפוריות ולחיי היומיום

המחברים מסכמים שגם מנות נמוכות וארוכות טווח של מיקרופלסטיק פוליסטירן יכולות לפגוע באיכות הזרע, להפריע להורמוני מין ולפגוע ברקמת האשכים בעכברים. המחקר מצביע על שרשרת אירועים מאוחדת: מיקרופלסטיקים מגיעים לאשכים, מעוררים לחץ חמצוני, משתקטים את מפעלי האנרגיה של התא ומבעירים דלקת ותמותה מתוכננת של תאים. התוצאה הסופית היא פחות זרע, פחות חזק ויותר מעוות, לצד ירידת טסטוסטרון. אמנם עכברים אינם בני אדם והמחקר לא מדד תוצאי פוריות ישירות, אך המנות שבהן השתמשו דומות לאמדנים הגבוהים של חשיפה אנושית. ממצאים אלה תורמים לגידול הראיות שמתלותנו הרבה בפלסטיק חד‑פעמי עשויה לשאת עלויות רבייתיות נסתרות, ומדגישים את החשיבות של צמצום זיהום מיקרופלסטיקים והבנת השפעותיו לטווח הארוך על בריאות האדם.

ציטוט: Alsenousy, A.H.A., Khalaf, A.H.Y., Ibrahim, H.Z. et al. Impact of polystyrene microplastic exposure at low doses on male fertility: an experimental study in rats. Sci Rep 16, 7474 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-38385-y

מילות מפתח: מיקרופלסטיקים, פוריות זכרית, פוליסטירן, לחץ חמצוני, הפרעה אנדוקרינית