אתר עקבות סאורופוד חדש מהקרטיקון התחתון של נינגקסיה, צפון‑מערב סין, והמשמעויות לשימור אובר‑טרקס

טביעות רגל על צוק

גבוה על פני מצוק תלול בצפון‑מערב סין, עשרות טביעות רגל מאובנות ענקיות מתעדות את מעברם של דינוזאורים בעלי צוואר ארוך שהלכו כאן לפני יותר מ‑110 מיליון שנים. מכיוון שעצמות נדירות באזור זה, העקבות מספקות מבט נדיר וכמעט קולנועי על האופן שבו חיות אלה זזו, כמה גדולות היו וכיצד צעדיהן נשמרו בבוץ שהתגבש מאוחר יותר לסלע.

דרך חבויה של דינוזאורים

המחקר מתמקד באתר העקבות בייליאן‑צ'י בנינגקסיה, אתר טביעות הרגל הגדול ביותר שנתגלה עד כה ביחידת מדונגשאן המקומית. המשטח הנושא את העקבות משתרע על כ‑650 מטרים רבועים והוא כה תלול ולא נגיש עד שחוקרים לא יכלו ללכת עליו בבטחה. במקום זאת השתמשו ברחפן כדי לצלם מאות תמונות חופפות ובנו דגם תלת‑ממדי מפורט של המשטח. על המשטח הווירטואלי מיפו תשעה מסלולי עקבות ברורים—סדרות של טביעות רגל שנוצרו על‑ידי בעלי חיים בשעת הליכה—ובנוסף למעלה ממאה עקבות בודדים. כולם שייכים לסאורופודים, הצמחוניים הענקיים ארבעת‑הגפיים עם צווארים וזנבות ארוכים.

קריאת הנוף של הזמן העמוק

גיאולוגית, העקבות מצויות בסלעי בוץ של שולי אגם מהקרטיקון התחתון, בגיל מוערך של כ‑113 עד 108 מיליון שנה, כשחלק זה של סין היה אגן רחב מלא נהרות ואגמים באקלים תת‑טרופי. שכבות בוץ, מרל ולימוניט מעידות על תנאים שהשתנו בין מים רדודים לעמוקים יותר לאורך הזמן. גרגירי אבקנים ששמרו באותם סלעים מגלים קהילה צמחית שמשתנה, מיערות שבהם שלטו מחטניים למקווי־מים עשירים שרכים, ומרמזים על תנודות אקלימיות מתת‑לח למחצית‑יבש וחזרה לתנאים לחים בזמן שדינוזאורים נדדו באזור.

איך רגליים ענקיות משאירות סימנים מתמשכים

ממשטח בייליאן‑צ'י נשמרו לא רק טביעות הרגל עצמן, אלא גם האופן שבו שונו לאחר שנוצרו. בעקבות רבות נמצאו "פקקים" של סלע—ערימות של שכבות דקות שמילאו את השקעים המקוריים. מילויים אלה, הנקראים אובר‑טרקס, נוצרו כאשר בוץ חדש שקע לתוך החורים שהותירו רגלי הדינוזאורים, ובנה חבילת משקעים עבה יותר בתוך כל טביעת רגל מאשר על המשטח שמסביב. סחיפה מאוחרת שבאה אחרי הסרתה של רוב השכבות הצעירות, אבל החלקים העבים נשארו בתור פקקים מסודרים שיושבים עדיין בתוך עקבותיהם המקוריות. לצד טביעות חדות ומוגדרות היטב, החוקרים מצאו גם העמקות שטוחות ומטושטשות המסודרות בתבניות זיג‑זג. לאחר שניסו הסברים שונים, סיכמו שהסימנים החלשים האלה היו עקבות ישנות יותר שהתבלו כתוצאה מיבוש, רטיבות וזרימת מים לפני שתנועה דינוזאורית חדשה שימשה בהדפסים הברורים יותר. יחד, ממצא זה מראה שמשטח העקבות מתעד לפחות שני פרקים מובחנים של פעילות דינוזאורית שהופרדו בזמן.

מעקב אחר הענקים עצמם

מהגודל והמרחק בין טביעות הרגל העריכה הקבוצה שהיוצרים היו סאורופודים בינוניים‑עד‑גדולים עם גובה ירך של כשלושה ועד כמעט חמישה מטרים. טביעות הרגל האחוריות הן אליפטיות עד משולשות וגדולות הרבה יותר מההדפסים הקדמיים הקטנים והחצי‑מעגליים. חלק ממסלולי העקבות צרים, אחרים רחבים, והרגליים פונות מעט החוצה—תכונות אלה עוזרות לפלאונטולוגים להשוותם לסוגי עקבות סאורופוד ידועים ברחבי העולם. עקבות בייליאן‑צ'י מתגלות כאמצעיים בין שתי קטגוריות נפוצות, הנקראות ברונטופודוס (בדרך כלל ברוחב גדול) ופרה‑ברונטופודוס (ברוחב צר יותר). מכיוון שהצורה המדויקת והמרווח של העקבות יכולים לעוות בבוץ רך ועשיר במים ובסחיפה מאוחרת, המחברים נמנעים מלתת שם "מינים" מדויק לעקבות, אך מציעים שהחיות היו כנראה קרובות לסאורופודים מקרובי‑גוף רחב מסוג מאקרונרי, ייתכן עם קשרים לטיטנוזאורים הידועים מאזורים סמוכים.

מה הסיוטים העתיקים האלה מספרים לנו

בשילוב מיפוי מדוקדק, דגם תלת‑ממדי ועבודת בלש גיאולוגית, מראים החוקרים שהמצוק בבייליאן‑צ'י אינו רק תמונת־רגע של עדר דינוזאורים אחד, אלא רישום מצטבר של ביקורים חוזרים של סאורופודים גדולים בסביבת חוף אגם. ממצאיהם מאשרים שדינוזאורים גדולים ובעלי צוואר ארוך היו נפוצים בחלק זה של סין במהלך הקרטיקון התחתון, אף על פי שעצמותיהם נדירות. הפקקים הבלתי רגילים של האובר‑טרקס והתערובת של טביעות חדות וחלשות מגלים כיצד תנאי הבוץ המשתנים והסחיפה המאוחרת מעצבים את מה שאנו רואים היום. עבור הקהל הרחב, המחקר מדגיש כמה מידע ניתן להפיק ממשהו פשוט כמו טביעת רגל—הצעה לצפות בדינוזאורים ענקיים הולכים על פני נוף שנעלם, באמצעות לא יותר מהסימנים שהשאירו מאחוריהם.

ציטוט: Yang, Q., Xing, L., Lallensack, J.N. et al. A new sauropod tracksite from the Lower Cretaceous of Ningxia, Northwestern China, with implications for overtrack preservation. Sci Rep 16, 7531 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-37987-w

מילות מפתח: טביעות רגל של דינוזאורים, סאורופודים, מסלולי עקבות מאובנים, סין, הקרטיקון התחתון, שימור מאובני עקבות