מאפיינים קליניים וחתימות דלקתיות של חולים עם תופעות עיכול ממושכות של Long COVID שנתיים לאחר דלקת חמורה ב-SARS-CoV-2

מדוע בעיות בקיבה אחרי COVID עדיין חשובות

רבים חושבים על COVID-19 כזיהום ריאתי, אך עבור מספר לא מבוטל מהחולים המחלה משאירה סימן מתמשך במערכת העיכול. במחקר זה עקבו אחר חולים במנאוס, ברזיל, שהחלימו ממחלת COVID-19 חמורה בגל הראשון של המגפה ובחנו אותם שוב כעבור שנתיים. החוקרים רצו לדעת עד כמה נפוצות בעיות מעיים מתמשכות והאם שינויים מתמשכים במערכת החיסון עשויים להסביר מדוע חלק מהאנשים עדיין סובלים מתסמינים כמו צריבה, כאב ושלשול זמן רב לאחר שהוירוס נעלם.

מי ניטר ומה קרה להם

הצוות חזר לבקר 80 מבוגרים שאושפזו עקב COVID-19 קשה בתחילת 2020, לפני שהיו זמינות חיסונים. כעבור שנתיים, הם וידאו את מצב הבריאות של כל אדם ובדקו בדיקות דם שנלקחו מהימים הראשונים בבית החולים ועד תקופת ההחלמה הארוכה. כ-4 מתוך 10 משתתפים (30 אנשים) דיווחו שעדיין יש להם לפחות תסמין עיכול מטריד אחד. התלונות השכיחות ביותר היו צרבת או ריפלוקס (צריבה בחזה או בגרון), כאב בקיבה או בבטן והתפרצויות של שלשול ממושך. רבים מהאנשים הללו חוו יותר מתסמין אחד, ונשים הושפעו בשכיחות גבוהה יותר מאשר גברים.

Long COVID נדיר שעוצר רק במעיים

אלה עם בעיות עיכול מתמשכות היו גם בסבירות גבוהה יותר לדווח על תופעות Long COVID נוספות, כולל פלפיטים (דפיקות לב חזקות), כאבי ראש, כאבי מפרקים, נשירת שיער, עייפות ושיעול. דפוס זה מרמז שתסמינים מעיים מתמשכים הם לעתים קרובות חלק ממחלה רחבת היקף בגוף ולא בעיה קיבית מבודדת. חשוב לציין שאורך השהות בבית החולים והצורך ביחידה לטיפול נמרץ היו דומים בין אלה עם וללא בעיות מעיים מתמשכות, דבר שמרמז כי יש גורמים מעבר לעוצמת המחלה הראשונית שקובעים מי יפתח קשיי טווח ארוך.

רמזים מהדם: מערכת חיסון שלא מאוזנת

כדי לחפש הסברים עמוקים יותר, התמקדו החוקרים בחלבוני איתות קטנים בדם הנקראים ציטוקינים, המווסתים דלקת. הם עקבו אחר מספר אותות אלה, כולל IL-6, IL-1, IL-8, IL-10, IL-12 ו-TNF, מהיום הראשון בבית החולים ועד לשנתיים לאחר מכן. במהלך הזיהום החריף האנשים שאחר כך פיתחו תסמינים מעיים לטווח הארוך למעשה הראו רמות נמוכות יותר של IL-6 לעומת אחרים. אך כעבור ארבעה חודשים מרמה זו עלה IL-6 בקבוצה זו ונשאר יחסית גבוה, מה שמרמז על תגובת דלקתודית מאוחרת ומתמשכת. סימנים אחרים, כמו פריטין וקריאטינין, היו גם הם שונים בסימון של שנתיים, וספירת הטסיות הייתה גבוהה יותר — כל אלה מצביעים על הפרעה מתמשכת באיזון הגוף.

רשת חיסונית מסובכת ומוחלשת

כאשר המדענים מיפו כיצד הציטוקינים האלה נעים יחד לאורך זמן, הם ראו הבדלים בולטים בין הקבוצות. במשתתפים שהחלימו ללא בעיות מעיים האותות החיסוניים יצרו רשת יציבה וצפופה, כאילו מערכת האיתות חזרה לקצב מתואם. לעומת זאת, אלה עם תסמינים עיכול מתמשכים הראו התפרקות הדרגתית של הקשרים האלה, במיוחד בנקודת השנתיים. IL-6 בלט כאחד המולקולות היחידות שעדיין היו מקושרות בחוזקה לאחרות, מה שמרמז שייתכן שהיא מניעה סוג של דלקת כרונית בדרגה נמוכה. בתחילת המחלה מולקולה נוספת, TNF, נראתה גבוהה בצורה בלתי רגילה רק בקבוצה שפתחו לאחר מכן בעיות מעיים, מה שמעלה את האפשרות שהיא עשויה לשמש כסימן אזהרה מוקדם למי בסיכון.

מה המשמעות עבור חולים וטיפול

במילים פשוטות, המחקר מראה ש-COVID-19 חמור יכול להשאיר חותם ממושך במערכת העיכול, כאשר תסמינים נמשכים לפחות שנתיים בחלק משמעותי מהמקרים. הבעיות הללו במעיים הולכות יחד עם מערכת חיסון שמעט מואזנת ולא שב לקדמותה, במיוחד סביב אותות כמו IL-6 ו-TNF. עבור החולים, משמעות הדבר היא שצרבת, כאב או שלשול מתמשכים לאחר COVID-19 אינם "סתם בראש" אלא עשויים לשקף שינויים חיסוניים אמיתיים וארוכי טווח. עבור רופאים ומערכות בריאות, הממצאים תומכים בסריקה ושימור מעקב שגרתי של תסמינים בדרכי העיכול בין דורשי החלמה מ-COVID-19, ובמחקר נוסף על טיפולים שיכולים להרגיע בעדינות את הדלקת המתמשכת ולמנוע נזק מתמשך.

ציטוט: dos Santos Pinto, A., Mwangi, V.I., Neves, J.C.F. et al. Clinical features and inflammatory signatures of patients with persistent gastrointestinal long COVID two years after severe SARS-CoV-2 infection. Sci Rep 16, 6620 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-37595-8

מילות מפתח: long COVID, תסמינים במערכת העיכול, דלקת, ציטוקינים, SARS-CoV-2