השפעת אירועי הפרעה על אגירת הפחמן מעל הקרקע ועל פגיעותם של עצים גדולים בעמדות יער מחטני בוסר בגיל מבוגר בלטביה

מדוע עצים עתיקים וגדולים חשובים למזג האוויר

כשחושבים על המאבק בשינויי אקלים, בדרך כלל מדמיינים נטיעת עצים חדשים. אך בהרבה יערות צפוניים אלה דווקא העצים הוותיקים והגדולים שמחזיקים ברוב הפחמן שנשאף מהאוויר. מחקר זה מלטביה שואל שאלה שנראית פשוטה אך מהותית: מה קורה לחשבון הפחמני של היער אם כמה מהענקים הללו מתים בסערות, בהתפרצויות חרקים או פשוט מזקנה?

יערות עתיקים באירופה שמשתנה

באירופה, יערות ישנים ויחסית בלתי מופרעים הפכו לנדירים אחרי מאות שנים של כריתה וייעור מודרני. בלטביה ובשכנותיה שורדות חתיכות של יער מחטני "בוסר" — שבו שולטים אורן ומשי נורווגי — כארכיונים חיים של מה שהיערות נראו פעם. החוקרים השוו 44 עמדות כאלה בגיל כ-170–200 שנים עם 47 עמדות "בשלות" בגיל בערך חצי מזה, אך הגדלות על אותם סוגי קרקע מינרלית ובאותו אזור אקלימי המוביל חצי-בוהרי. על ידי מדידה של אלפי עצים וחלקי עץ מת בפסי דגימה מפורטים, הם יכלו להעריך כמה פחמן מאוחסן מעל הקרקע בעצים חיים ובעץ מת, וכמה פגיע אותו פחמן לאובדן של הגזעים הגדולים ביותר.

כמה ענקים נושאים את רוב העומס

המדידות חשפו דפוס בולט: בעמדות בגיל מבוגר היו הרבה פחות עצים להקנטאר מאשר ביערות בוגרים, אך העצים שם היו גדולים בהרבה. בעמדות העתיקות, עצים גדולים בקוטר גזע מעל 40 ס"מ היוו רק 14–22% מכלל העצים, ועדיין הם מאחסנים ככה חצי (49–58%) מכלל הפחמן בביומסה של העצים. בעמדות הצעירות יותר, עצים גדולים היו נדירים — סביב 4% מהעצים — והם החזיקו רק 11–14% מהפחמן. בממוצע, אורן גדול בודד בעמדה עתיקה נשא בערך טון פחמן בפני עצמו. מאגרי הפחמן הכוללים בעצים חיים היו הגבוהים ביותר ביערות אורן עתיקים, נמוכים במידה מסוימת באורני סְקוּת (spruce) עתיקים, ודומים בין המינים בעמדות בנות. זה מראה כי, בהינתן זמן רב והפרעות נמוכות יחסית, יערות מחטניים מבוגרים אלה יכולים לבנות מאגרים פחמניים משמעותיים מאוד.

עץ מת מספר סיפור של אובדן איטי

יערות עתיקים אינם רק עצים חיים. גזעים שקרסו וגזעי מתים עומדים גם הם מאחסנים פחמן ומספקים בתי גידול למגוון אורגניזמים. כצפוי, מאגרי פחמן בעץ מת היו גבוהים יותר כמה וכמה פעמים בעמדות בוסר מאשר בעמדות בוגרות לשני מיני העצים, אם כי הם היו משתנים במידה רבה ממקום למקום. ביערות אשוח, יותר מחצי מהפחמן הזה היה בגזעים שקרסו; ביערות אורן, כמעט חצי היה בעצים מתים עומדים שעלולים לקחת זמן רב להפול ולהתפרק. רוב העץ המת היה בשלבי פירוק מוקדמים עד בינוניים, מה שמעיד על מוות עצים מתמשך אך לא קטסטרופלי. יחד עם זאת, העץ המת הרכיב רק כעשירית עד כחמישית מהנפח הכולל של העמדה, מה שמרמז שהאתרים האלה חוו יחסית מעט הפרעות רחבות היקף בזמן האחרון — דבר שהופך את מאגרי הפחמן הנוכחיים להרשמים, אך גם לפגיעים אם עוצמת ההפרעות תתגבר.

מה אם העצים הגדולים ייעלמו?

כדי לדמות נזק עתידי מרוח או חרקים, החוקרים ביצעו ניסוי פשוט על הנייר: חישבו מחדש באופן חוזר את אגירת הפחמן לאחר "הסרת" 1 עד 15 העצים הגדולים בכל פלוט. מאחר שכמות גדולה של פחמן רוכזה בענקים אלה, ההפסדים המודלים היו דרמטיים, במיוחד בעמדות בגיל מבוגר. ביערות אורן, כריתה או אובדן של שישה העצים הגדולים בלבד בפלוט קטן הקטינה את הפחמן בביומסה של העצים בכ-50%; באשוח, הסרת חמישה ענקים בלבד הובילה להשפעה דומה. בעמדות בוגרות האובדן של עצים גדולים גם הוא הוריד פחמן, אך נדרשו יותר עצים — כ-8–9 — כדי להגיע להפחתה של 50% זהה. במילים אחרות, יערות בגיל מבוגר הם מאגרי פחמן מעולים בדיוק כי הם נשענים מאוד על מספר קטן של עצים מסיביים; תלות זו הופכת אותם גם לרגישים במיוחד לכל תהליך שמכוון או מערער את אותם עצים.

איזון עדין בבנק הפחמן של היער

לקריאת הקורא הלא מומחה, המסקנה ברורה: מחטים עתיקות וגדולות מתפקדות כסוללות מוארכות שרואות מאחסנות פחמן שמחמם את האקלים. עמדות האורן והאשוח העתיקות בלטביה נראות קרובות לגבול העליון של מה שיערות כאלה יכולות להחזיק מעל הקרקע. עם זאת, העושר הזה פגיע. אבדן של כמה מהעצים הגדולים — בגלל הזדקנות, סערות חזקות יותר או התפרצויות חרקים שמצופות להחמיר עם שינוי האקלים — עלול לגרום ליער לוותר במהירות על חלק גדול ממאגרי הפחמן שלו. המחקר מציע שהגנה על העמדות העתיקות שנותרו, ניטור הפרעות ותכנון זהיר לשימור העצים הגדולים יהיו קריטיים אם יערות אלה אמורים להמשיך לשרת כשותפים אמינים וארוכי טווח במיתון האקלים.

ציטוט: Ķēniņa, L., Elferts, D., Jaunslaviete, I. et al. Disturbance event impact on aboveground carbon storage and vulnerability of large trees in old-growth coniferous forest stands in Latvia. Sci Rep 16, 6471 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-37378-1

מילות מפתח: יערות בגיל מבוגר, אגירת פחמן ביערות, עצים גדולים, יערות מחטניים בלטביה, השפעותה של הפרעה