רגישות למחלה ופגיעות ביולוגית של נשרים שחורים לזיהום בוירוס השפעת העופות הקטלני שבט 2.3.4.4b A(H5N1)

מדוע נשרים חולים חשובים עבורנו

הנשרים השחורים הם צוות הניקיון של הטבע, מפרקים גוויות לפני שהן יירקבו ויפיצו מחלות. המחקר הזה מראה שזנים מודרניים של שפעת עופות, הידועים כ‑H5N1, הורגים נשרים שחורים בכמויות חריגות ברחבי דרום‑מזרח ארצות הברית. הבנת הסיבה שפעמים רבותם של הטורפים הללו פתאום פגיעים כל כך חשובה לא רק לשימורם, אלא גם לבריאות הכוללת של מערכות אקולוגיות שתלויות בהם.

גל קטלני חדש של שפעת עופות

מאז סוף 2021 התפשט בציפורי הבר בצפון אמריקה סוג גבוה פתוגניות (קטלני במיוחד) של שפעת עופות השייך לשבט 2.3.4.4b של H5N1. עופות מים כגון ברווזים ואווזים בדרך כלל נושאים נגיפי שפעת עם מעט סימני מחלה בולטים. נשרים ועופות דורסים אחרים, לעומת זאת, נוטים להידבק כאשר הם אוכלים בעלי חיים חולים או מתים. הנשרים השחורים נמצאים בסיכון מיוחד בגלל שהם שודדי טרף שפעילים חברתית במסות, מתרכזים במושבות שינה גדולות, מתחרים באגרסיביות על גוויות ולעתים קרובות ניזונים בנוף ששונה בידי האדם כמו מזבלות, שם זנים רבים מתערבבים.

תמותה חריגה ברחבי דרום‑מזרח

החוקרים אספו נתונים מתיעוד של 134 נשרים שחורים שנמצאו מתים או חולים קשה בשנים 2022–2023 בשבע מדינות בדרום‑מזרח, מג’ורג’יה והקרולינות ועד פלורידה ולואיזיאנה. במעבדות אותר נגיף H5N1 ב‑113 ציפורים אלה — קפיצה עצומה בהשוואה לכמות הנשרואים שהוגשו בכל שנה בשני העשורים הקודמים. מקרים רבים היו חלק מהתפרצויות מרשימות: במספר אתרים נצפו עשרות עד מאות נשרים חולים או מתים, ובאירוע אחד בג’ורג’יה הוערך מספרם בעד כ‑700 ציפורים. ההתפרצויות הללו לא נותרו מוגבלות לעונת נדידה אחת; הן התפרשו על פני רוב חודשי השנה, מה שמרמז כי לאחר כניסת הנגיף לקבוצות נשרים הוא יכול להסתובב מקומית למשך חודשים רבים.

כיצד הנגיף תוקף את גופו של הנקר)

על שולחן הגילוי, רוב הנשרים היו במצב תזונתי טוב, מה שמעיד שהם מתו במהירות לאחר שהחלו לחלות. ממצא עקבי ודרמטי היה הטחול והכבד שלהם שנפחו, הראו כתמים והיו חיוורים. תחת המיקרוסקופ כל נשר שנבדק בקפידה הראה הרס חמור של תאים באיברים אלה, מלאים בחלבוני שפעת. מערכת העיכול — מהפה והגרון ועד הקיבות והמעיים — הראתה לעתים קרובות אזורים של כיבים עמוקים, נמק ורעילות דמית. חומר נגיפי נמצא לא רק במערכת העיכול ובאיברי החיסון המרכזיים, אלא גם בכליות, בבלוטות האדרנל וברקמות רבייה, מה שמעיד כי ברגע שהנגיף נכנס הוא מתפשט באופן נרחב דרך מחזור הדם.

זיהום שמתחיל במעיים

דפוס הנזק מצביע על מערכת העיכול כנתיב הכניסה העיקרי לזיהום בנשרים שחורים. בהאכלתם על גוויות הטעונות נגיף, כולל נשרים מתים ממין־עצמם, הציפורים הללו חשופות ככל הנראה לשכבות עבות של נגיף על רירית המעי לפרקי זמן ממושכים — במיוחד לאחר ארוחות גדולות, כאשר המזון יכול לשהות באותו מקטע מעי שעות רבות. חשיפה אינטנסיבית זו עשויה לאפשר לנגיף לחדור דרך המשטח המגן של המעי, ואז להציף את מחזור הדם ולתקוף במהירות את הטחול, הכבד ושאר האיברים. בניגוד לחלק מהדורסים האחרים, פגיעות מוח ולב היו פחות שכיחות בנשרים שחורים, מה מדגיש שמחלה שמרוכזת במערכת העיכול היא תכונה מובהקת למין זה.

מה משמעות הדבר לנשרים ולסביבה הרחבה

המחברים מסיקים כי הנשרים השחורים פגיעים הן בהתנהגות והן ביולוגית לזן זה של H5N1. אורח חייהם הסוציאלי כדורשי גוויות יוצר שרשראות הדבקה יעילות ושמרוריות, גם מחוץ לחלונות נדידת העופות הרגילים. יחד עם זאת, גופם מגיב בנזק איברי נרחב ולעתים קרובות קטלני לאחר ההדבקה. אמנם ההתפרצויות עשויות בסופו של דבר להיות מוגבלות מעצמן — מכיוון שרוב הציפורים הנדבקות מתות — ההפסדים עלולים להיות גדולים מספיק כדי להשפיע על אוכלוסיות מקומיות של טורפי גוויות חשוב זה. המחקר מדגיש את הצורך להמשיך ולעקוב אחרי שפעת העופות בנשרים, הן כדי לשמור על שירות הניקיון האקולוגי המרכזי הזה והן כדי להבין טוב יותר כיצד נגיף שמשתנה נע דרך קהילות חיות הבר.

ציטוט: Nemeth, N.M., Andreasen, V.A., Weyna, A.A.W. et al. Disease susceptibility and biological vulnerability of black vultures to fatal clade 2.3.4.4b highly pathogenic avian influenza A(H5N1) virus infection. Sci Rep 16, 6086 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-36912-5

מילות מפתח: נשרים שחורים, H5N1 שפעת עופות, מחלות חיות בר, עופות טורפים וניקוליים, שימור עופות