ייתכן שלווייתני בואוּהאד הנמצאים בסכנת הכחדה יאזנו את שינוי האקלים באמצעות שונות פרטנית בתבניות תנועה

מדוע הענקים הארקטיים האלה חשובים

ברמת הארקטיקה, אוכלוסייה קטנה של לווייתני בואוּהאד מנסה לשרוד באחת האזורים המתתחממים ביותר על פני כדור הארץ. לווייתנים אלה, שחלקם יכולים לחיות יותר ממאה שנים (ולעיתים למעלה מ-200), כמעט ונכחדו בעקבות ציד מסחרי, ועכשיו עומדת בפניהם איום חדש: שינוי אקלים מהיר שמשנה את ביתם המכוסה קרח. המחקר שואל שאלה פשוטה אך דחופה בעלת השלכות משמעותיות לשימור: האם לווייתני בואוּהאד האסורים באיום באזור גרינלנד המזרחית–סוולברד–ים ברנטס יכולים להתמודד עם הארקטיקה המתתחממת על ידי שינוי הדרך שבה הם נעים ומאכילים?

מעקב אחרי לווייתנים בעזרת תגי לווין מתקדם

כדי לחקור את השאלה הזו, החוקרים חיברו תגי לווין קטנים ל-38 לווייתני בואוּהאד בין השנים 2017 ל-2021. המכשירים שלחו חזרה יותר מ-80,000 אותות מיקום, מה שאפשר למדענים לעקוב אחר הלווייתנים לפרקי זמן שנעו משבועות ועד כמעט שנתיים לכל פרט. בעזרת כלים סטטיסטיים מתקדמים סיננו את הנתונים הרועשים, חיברו את הנקודות בין המיקומים והעריכו כמה מהר ובאיזו ישרות כל לווייתן שחה. על בסיס זה יכלו להבחין בין מסלולי נסיעה ארוכים וישירים לבין תנועות איטיות ומעגליות יותר שסביר שאותן תוצאות נובעות מאכילה. התוצאה הייתה אחד מרישומי התנועה המפורטים ביותר שאספו אי פעם עבור אוכלוסייה זו הנמצאת בסכנה.

מבצר ארקטי מפתיע לאורך כל השנה

הלווייתנים שנשאו תגי מעקב לא התנהגו כמגרשרים קלאסיים שנוסעים בצפיפות בין מקומות קיץ וחורף נפרדים. במקום זאת הם התפרסו על טווח מחיה עצום שנמשך ממדף המזרחי של גרינלנד, דרך מצר פרם, ועד למים סביב ארץ פרנץ יוזף. בתוך טווח זה הראו הלווייתנים העדפה חזקה וכמעט בלעדית למי פני שטח ארקטיים קפואים—בדרך כלל הרבה מתחת ל-0 °C—ולאזורים בתוך קו קרח הים. הם חילקו את זמנם בין מי מדף שפל יחסית לבין מוקד חיצוני עמוק מעל חלק מצר פרם, שם עומקים עולים על 4,000 מטרים. אזור ליבה חיצוני זה, שאינו אופייני ללווייתן שמאכיל בעיקר על החוף, שימש כמעט בכל חודש בשנה וסביר שהוא משמש הן כמקום מרכזי לאכילה והן כאתר רבייה.

אכילה במקום שבו הקרח, הזרמים ותחתית הים נפגשים

המחקר מצא שתנועות הלווייתנים עקבו במידה רבה אחרי מאפיינים הידועים כמרכזי ריכוז הפלנקטון, הקרדופודים הזעירים שליווייתנים מסננים מתוך מי הים. הלווייתנים העדיפו את החלקים העמוקים יותר של מדף גרינלנד המזרחי ובייחוד את שובר המדף, שם קרשית הים צונחת בחדות לעבר השקע העמוק. הם גם בילו זמן רב יותר בקרבת חזיתות קרחונים שמסתיימים בים, שם מי הפשרת הקרח והסחפים גורמים לעילוי מזינים ולזואופלנקטון לעבר המשטח. במוקד החיצוני העמוק, מערבולות סיבוביות והתנגשות של מי הארקטיקה הקרים עם מי הים האטלנטיים החמים נראות כיצירת "נאות מדבר" יציב של מזון מתחת לקרח הים. הלווייתנים האטו והראו התנהגות תושבתית יותר, שסביר שהיא התנהגות אכילה, במקומות שבהם דפוסי גובה פני הים וטמפרטורה סימנו אזורים כאלה של עירוב מתקיים ופרודוקטיבי.

אסטרטגיות רבות בארקטיקה המשתנה

למרות ששיתפו את אותו סביבה קפואה, ללוייתני הבואוּהאד היחידים לא השתמשו בה באותו האופן. חלק מהפרטים נשארו בעיקר על מדף גרינלנד המזרחי, בעוד אחרים עשו מסעות חוזרים בין גרינלנד וארץ פרנץ יוזף. מעטים נדדו רחוק צפונה מעל שקעים עמוקים אך חזרו במהרה, דבר שמרמז שמים אלה הציעו מעט מזון. בחירות הנסיעה הללו לא נעשו לפי לוח עונתי נוקשה, והלווייתנים השתמשו גם במוקדי חוף וגם במוקדי חוץ-חוף בחודשים שונים. צורה זו של שונות פרטנית—כמה אסטרטגיות תנועה ואכילה בתוך אוכלוסייה קטנה בודדת—עשויה להפחית תחרות על מזון ולהפיץ את הסיכון כאשר התנאים משתנים משנה לשנה.

סיכון אקלימי וחוצץ אפשרי

המחקר מגיע למסקנה שלווייתני בואוּהאד אלו קשורים באופן הדוק למים קרים ומכוסים קרח ולחזיתות אוקייניות שבהן מי הארקטיקה והאטלנטי נפגשים. ככל שהארקטיקה תמשיך להתחמם, קרח הים יקטן ומבנה הזרמים והחזיתות במצר פרם צפוי להשתנות, מה שעלול להפריע לנאות המזון שעליהן נסמכים הלווייתנים. מאחר שבואוּהאד מתרבים לאט וחיים בסביבה highly specialized, הם פגיעים מטבעם. יחד עם זאת, המגוון הרחב של דפוסי תנועה שנצפו כאן מרמז על צורת עמידות: אם פרטים שונים משתמשים בבתי גידול ונתיבים שונים, ייתכן שהאוכלוסייה כולה תוכל להסתגל טוב יותר כאשר הארקטיקה משתנה. במובן זה, דרכי התנועה המגוונות של הלווייתנים בנוף הימי עשויות לפעול כחוצץ טבעי נגד שינויי האקלים, ולרכוש זמן חיוני למאמצי שימור.

ציטוט: Nowak, B.V., Lydersen, C., Heide-Jørgensen, M.P. et al. Endangered bowhead whales might buffer climate change with individual variability in movement patterns. Sci Rep 16, 6309 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-36908-1

מילות מפתח: לווייתני בואוּהאד, התחממות הארקטיקה, קרח ימי, תנועת בעלי חיים, שימור ימי