ירידה ברבייה של לווייתני זכות דרומיים מונעת על ידי האקלים

מדוע לווייתנים אלה מפעילים אזעקה

לווייתני הזכות הדרומיים הם אחת מהסיפורים הגדולים של הצלחת שימור במאה שעברה, כאשר אוכלוסיותיהן התאוששו לאט לאחר ציד שנגע כמעט להכחדה. עם זאת, מחקר חדש המבוסס על שלושה עשורים של מעקב מול דרום אוסטרליה מראה שההתאוששות הזאת מאבדת מומנטום. בעידוך הקשר בין היולדין של לווייתנים לשינויים בקרח הים, להתחממות המים ולשינויי הפריון האוקייני, המחקר חושף שהענקים הללו מזהירים אותנו מפני שינויים עמוקים המתרחשים ברשת המזון של האוקיינוס הדרומי.

לווייתנים שתלויים באנרגיה מאוחסנת

לווייתני הזכות הדרומיים הם "מחזירים הון": הם מתאבקים על מזון באנטארקטיקה ובתת־האנטארקטיקה בקיץ, ואז מהגרים למפרצונים מוגנים לחוף כדי להמליט ולהניק את הגורים בעודם צמים ברוב הזמן. נקבה בריאה טיפוסית נהגה לפעול בקצב של שלוש שנים: שנה של היריון, שנה של הנקה, שנה של מנוחה ומילוי עתודות שומן. מאחר שהמחזור הזה תלוי בכמות האנרגיה שהיא יכולה לאגור בשטחי האכלה, כל הפרעה באספקת המזון שלה עלולה להשפיע על תזמון והצלחת ההריונות בעתיד.

עשרות שנות מעקב אחרי מי שבא חזרה עם גור

החוקרים ניצלו תוכנית ייחודית לזיהוי לפי תמונות שאורכה 34 שנה ב־Head of Bight שבדרום אוסטרליה, אחד מאתרי ההמלטה המרכזיים של אוכלוסיית מערב אוסטרליה. לווייתנים פרטניים מזוהים לפי הקלוסיטיז המופיעים על ראשם—כתמים עוריים חיוורים וחסרי סימטריה—מה שמאפשר למדענים לעקוב מתי נקבות מסוימות חוזרות עם גורים חדשים. בין 1996 ל־2024 תעדו 1,144 מרווחי המלטה של 696 נקבות. לאורך הזמן הקצרה פעם־פעם של שלוש שנים בין גורים הפכה נדירה יותר, בעוד שהמרווחים של ארבע וחמש שנים הפכו לשכיחים הרבה יותר.

אותות אקלימיים כתובים בלוחות הלידה

כדי להבין מדוע מרווחי ההמלטה מתארכים, הצוות השווה את רשומות הלווייתנים למדידות לווייניות ארוכות טווח של קרח הים האנטארקטי, טמפרטורת פני הים וכלורופיל־איי, פיגמנט המצביע על כמות הצמחית המיקרוסקופית שבבסיס רשת המזון. הם כללו גם שני מדדי אקלים רחבי היקף: התנודה האנטארקטית, שמשפיעה על רוחות וקרח סביב היבשת, והתנודה אל־ניניו–דרום (ENSO). באמצעות קורלציות זמן וניתוח רכיבים עיקריים הם חיפשו קשרים עם השהיה בין שינויים סביבתיים לבין הזמן הממוצע בין המלטות.

סיפור של התכווצות קרח והתחממות ימים

התבניות היו בולטות. מאז כ־2010 קרח הים באזורי ההאכלה ברוחב הרוחב הגבוה של הלווייתנים הראה ירידה מתמשכת, בעוד שמימי פני הים ברוחבי ביניים התחממו והפכו לפחות פרודוקטיביים. באזורים ברוחב גבוה נצפו פריחות פיטופלנקטון תכופות וחזקים יותר, אך סביר שהן משקפות הפרעה בתזמון ובמבנה רשת המזון ולא עלייה פשוטה בכמות המזון. במקביל, אזורים ברוחבי ביניים שבהם דומיננטיים הקופפודים—מזון עיקרי נוסף—התחממו ואיבדו פריון, והותקפו על ידי גלי חום ימיים קיצוניים. יחד, השינויים האלה מצביעים על אוקיינוס דרומי שבו איכות ואמינות הטרף, ובייחוד הקריל העשיר באנרגיה, נשחקות.

כששני אזורי ההאכלה מתדרדרים בו־זמנית

המודלים הסטטיסטיים הראו שמרווחים ארוכים יותר בין גורים קשורים חזק לשילוב של פחות קרח ים, מים חמים יותר ברוחבי הביניים וירידה בפריון באותם אזורים ממוזגים, יחד עם עלייה בפאזות החיוביות של התנודה האנטארקטית. במילים פשוטות, תנאים שפוגעים בקריל ובקופפודים פוגעים בלווייתנים. כשהאזורי האכלה העיקריים שלהם מתדרדרים יחד, נראה כי הנקבות נדרשות לשנים נוספות כדי לשקם את עתודות השומן הדרושות להן לנשיאת היריון והנקה, מה שמאט את קצב גידול האוכלוסייה אף שמספרים עדיין רחוקים מרמות לפני הציד.

מה המשמעות עבור הלווייתנים והאוקיינוס

לעין שאינה מומחית, המסר ברור: הלווייתנים הללו מתקשים לעמוד בקצב השינוי המהיר של האקלים. מרווחים ארוכים יותר בין גורים הם סימן אזהרה מוקדם שאספקת המזון שלהם—וכן המערכת האקולוגית הרחבה של האוקיינוס הדרומי שתומכת בה—במצוקה. המחברים טוענים שהגנה על לווייתני הזכות הדרומיים כיום תדרוש לא רק צעדי שמירה מקומיים נגד התנגשות עם כלי שיט, הסתבכות והפרעות, אלא גם פעולה עולמית לצמצום שינויי האקלים וניהול זהיר של דיג הקריל. בהאזנה להאטה השקטה ברבייתם, אנו שומעים אזהרה רחבה יותר על בריאותו וחוסנו של הים הקטבי.

ציטוט: Charlton, C., Germishuizen, M., O’Shannessy, B. et al. Climate-driven reproductive decline in Southern right whales. Sci Rep 16, 5352 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-36897-1

מילות מפתח: לווייתני זכות דרומיים, שינויי אקלים, קרח ים אנטארקטי, קריל ורשתות מזון, שימור ימי