הרגלים והשיכון ההשוואתיים בצפלופודי נאוטילואידים חיים ונכחדים מתוך טלמטיה אקוסטית וניתוחי איזוטופים יציבים של חמצן

יצורים ימיים קדומים באוקיינוסים המשתנים של היום

נאוטילוסים, עם קונכיותיהם המפותלות בעדינות, נראים כשרידים מעידן אחר—ובמובנים רבים הם אכן כאלה. "פוחלצים חיים" אלה הם השרידים האחרונים של קבוצת טורפים מחוסנת קונכייה ששלטה פעם. המחקר שואל שאלה לכאורה פשוטה אך עם השלכות משמעותיות: איפה נאוטילוסים חיים בעמודת המים כיום, כיצד זה משתנה ככל שהם גדלים, וכיצד זה משווה לקרוביהם הנכחדים מעומק הזמן? התשובות מסייעות לנו להבין הן את מערכת השוניות המודרנית והן את אופן פעולתם של האוקיינוסים הקדומים.

איפה הנאוטילוסים האחרונים עדיין נודדים

כיום נאוטילוסים ובני דודתיהם, האלו־נאוטילוסים, מוגבלים למדרונות שוניות תלולים באוקיינוס השקט המערבי הטרופי ובאוקיינוס ההודי המזרחי. אף על פי שטווחם הגלובלי הצטמצם מאז עידן הדינוזאורים, פני קרקעית הים המתאימה שהם תופסים עדיין עצומים—כנראה מעל מיליון קילומטרים רבועים. באמצעות משדרים אקוסטיים קטנים שמותקנים על הקונכייה, החוקרים עקבו אחרי 27 פרטים בוגרים משבע אוכלוסיות באזורים כמו פלאו, פפואה גינאה החדשה, פיג'י, ונואטו, אוסטרליה והפיליפינים. התגים דיווחו על עומק, טמפרטורה ומיקום ביום ובלילה, לחשוף כמה רחוק וכמה מהר בעלי החיים אלה נעים לאורך מדרונות השוניות וכמה עמוק הם צוללים.

מסעות יומיים מעלה ומטה במדרון השונית

נתוני המעקב הראו שרוב הנאוטילוסים הבוגרים מבלים רוב זמנם סביב 200 מטר מתחת לפני הים, כאשר מין אחד, Nautilus belauensis מפלאו, חי עמוק יותר בערך ב־250 מטר. האלו־נאוטילוסים נטו להישאר אף רדודים יותר, בסביבות 150 מטר, והציגו נדידות יומיות תקופתיות ומדויקות: הם זזו מעלה ומטה לאורך המדרון בתיאום עם זריחות ושקיעות, בדפוס חזרתי מסודר. לעומת זאת, נאוטילוסים קרובים מאותו אזור הפגינו תנועות ורטיקליות יותר בלתי צפויות, כאשר חלקם עשו מסעות חריגים לעומקים גדולים או לאמצע המים בין איים. בכל אתר, הפרטים שוחים מספר קילומטרים ביום לאורך הקימור של השונית, לעיתים בעקבות המדרון בצמוד ולעיתים יוצאים לאמצע המים, דבר שמעיד שגם בעלי חיים שנראים איטיים אלה יכולים לשמר זרימת גנים בין מערכות שוניות מרוחקות.

גדילה בחשכה

כדי להבין היכן חיים נאוטילוסים צעירים—שלב חיים קטן מדי למעקב ישיר—הצוות פנה לכימיה הכלואה בקונכייה. על ידי מדידת יחס איזוטופי החמצן בחומר הקונכייה והשוואתו לפרופילי טמפרטורה־עומק מקומיים, שוחזרו הטמפרטורות ובאמצעותן העומקים המשוערים שבהם נוצרו חלקים שונים מהקונכייה. בכל המינים המודרניים שנבחנו נראתה תבנית חיים עקבית. הביצים מושלכות בעומקים בינוניים, בערך 100–200 מטר, במים יחסית חמים. מיד לאחר הבקיעה, הצעירים יורדים במדרון לעומקים קרים בהרבה של כ־350–400 מטר, שם הם מבלים שנים רבות בהוספת חדרי קונכייה חדשים. רק כשהם מתקרבים לבגרות מינית הם עולים בהדרגה חזרה למים רדודים וחמימים יותר, שם נוצרים החדרים האחרונים אחת־שתיים וקצה הקונכייה החיצוני.

לקחים מקונכיות מאובנות

החוקרים יישמו את אותן טכניקות איזוטופיות על למעלה מ־500 דגימות מ־19 מיני נאוטילואידים נכחדים המשתרעים מתקופת הקרטיקון ועד המיוקן. רוב המינים המאובנים נראו כגדלים במים חמים משמעותית יותר מאלה שבהם גדלים נאוטילוסים מודרניים, דבר המרמז שהם חיו בעומקים רדודים יותר ובאזורים מוארים יותר—גם לאחר התחשבות באקלים החם יותר של העבר. קונכיות מאתרים מאובנים מפורסמים כגון חרסית לונדון מאאוקן באנגליה ומשקעים דומים באנטארקטיקה מצביעות על עומקי מחיה אופייניים של אולי רק עשרות מטרים. חריג מעניין הוא הסוג Aturia, נאוטילואיד שהתפתח מאוחר יותר עם מבנה פנימי מורכב יותר. בקונכיותיו נרשמו טמפרטורות גדילה קרות יותר, הרבה יותר קרובות לאלה של נאוטילוסים חיים, מה שמרמז שהוא כבר התמקם באזורים עמוקים וקרים של האוקיינוס, בדומה לצורות המודרניות.

מדוע שורדי העומק האלה חשובים

כאשר מכלילים את הממצאים, התמונה מציירת את הנאוטילוסים והאלו־נאוטילוסים המודרניים כשורדים יוצאי דופן שנסוגו אל בתי גידול עמוקים וקרים בהשוואה לרוב קרוביהם הנכחדים. הצעירים מבלים את "ילדותם" הארוכה בעומקים עמומים וקרים, ורק כמבוגרים עולים רדוד יותר כדי להתרבות ולנצל מזון עשיר בקרבת השונית. קונכיות חזקות וצורכי מטבוליזם נמוכים עשויים לעזור להם להתמודד עם לחץ גבוה ומשאבים דלילים בסביבות אלה, ולהגן עליהם מפני חלק הטורפים והמתחרים שסייעו להכחדת נאוטילואידים אחרים. הבנת היסטוריית החיים החבויה הזו לא רק מבהירה כיצד בעלי החיים שורדים היום בשוניות מאותדקות ודייגיות משתנות, אלא גם מספקת מפתח רב־עוצמה לקריאת סיפור חייהן של קונכיות מאובנות—ולשחזור אופן פעולת האוקיינוסים הקדומים.

ציטוט: Ward, P.D., Barord, G., Carlson, B. et al. Comparative habits and habitat in extant and extinct nautiloid cephalopods from acoustic telemetry and stable oxygen isotope analyses. Sci Rep 16, 9032 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-36623-x

מילות מפתח: נאוטילוס, ים עמוק, מדרון שונית, איזוטופים יציבים, פלאואקולוגיה