מגמות מוצא הספורטאים בהשתתפות ובביצוע של רצים בגיל הביניים במרתון ניו יורק (1999–2024): ניתוח לפי מין וקבוצת גיל

מי באמת שולט על מסלול המרתון?

חובבי מרתונים עירוניים יודעים שהחזית של השדה לעתים קרובות מלאה ברצים מהירים באופן מדהים מקניה ואתיופיה. אבל מה קורה מאחור בשדה, ומה עם רצים בגילאי 40, 50, 60 ומעבר לכך? מחקר זה חופר ב-25 שנות תוצאות של מרתון ניו יורק — יותר ממליון מסיימים — כדי לחשוף כיצד גיל, מין ומוצא משפיעים על מי רץ, מי מצטיין וכיצד זה משתנה במהלך חיי האדם.

רבע מאה של קהל הולך וגדל

מרתון ניו יורק הפך לאירוע המונית עולמי. בין 1999 ל-2024, יותר מ-1,009,000 רצים חצו את קו הסיום, כאשר הגברים (כ-626,000) עלו על מספר הנשים (כ-384,000) בכל שנה. ההשתתפות עלתה בעקביות, ירדה באופן חזק במהלך השיבוש של COVID-19 ואז התאוששה. קבוצת הגיל הנפוצה ביותר בקו הזינוק הייתה 40–44 עבור שני המינים, מה שמצביע על אוכלוסיית גיל הביניים הגדולה והממוקדת בכושר של היום. לעומת זאת, רצים צעירים מאוד מתחת לגיל 20 והרצים הוותיקים מעל 75 היוו רק חלק קטן מהשדה, מה שמראות שהמרתון נותר אתגר שרוב האנשים ניגשים אליו באמצע החיים ולא בקצוות הגיל.

מאיפה מגיעים הרצים

כמובן שהארצות הברית סיפקה את חלק הארי של המסיימים בכל שנה, עם עשרות אלפי רצים מקומיים שהפכו את המירוץ לאירוע לאומי וגם בינלאומי. במשך שנים רבות הגיעו קבוצות גדולות ממדינות מערב אירופה כמו צרפת, גרמניה, הממלכה המאוחדת והולנד; איטליה, במיוחד, הפכה לשנייה בגודלה כמקור רצים. עם הזמן, יותר משתתפים החלו להגיע מאמריקה הלטינית וממזרח אסיה, כולל מקסיקו ויפן, מה שמדגיש כיצד מרוץ יחיד זה הפך במה לריצה הפנאי העולמית.

מהירות צעירה, עמידות מבוגרת

כאשר החוקרים עברו לספור לא רק משתתפים אלא גם למדוד זמנים, התגלו דפוסים ברורים. בקרב מבוגרים צעירים בגילאי כ-20 עד 39, גברים ונשים מקניה ואתיופיה רשמו את זמני הסיום הממוצעים המהירים ביותר, בין אם הביטו בכל המסיימים, ב-100 הראשונים או בעשירייה הראשונה בכל קבוצת גיל. זה משקף מה שנראה במרוצים מקצועיים: רצים ממזרח אפריקה שולטים בחוד. באופן מעניין, המעט רצים מתחת לגיל 20 שהתחרו באופן מרשים הגיעו לעיתים קרובות ממדינות אירופאיות כמו פולין, שווייץ ואיטליה — אולי משקף מערכות פיתוח לנוער חזקות ושדות צעירים קטנים אך מסורים.

מפה משתנה של מצוינות עם הגיל

מעבר לגיל 50, הגיאוגרפיה של מצוינות המרתון משתנה. בקבוצות גיל אלו של הספורטאים המבוגרים, הממוצעים המהירים ביותר כבר אינם מגיעים ממזרח אפריקה אלא מרצים מבוססי ארצות הברית, יפן, גרמניה ושווייץ. בעשור של ה-60 וה-70, למשל, גברים יפנים בולטים, בעוד רצים שווייצריים וגרמנים, במיוחד נשים, מופיעים לעתים קרובות בין המהירים. זה מציע שבעוד יתרונות בחיי המוקדמות — כמו גדילה בגובה פני הים נמוכים או בתרבויות ריצה חזקות — עשויים להזין אלופים צעירים, הצלחה לטווח הארוך בחיים המאוחרים תלויה יותר בגישה לשירותי בריאות, בסביבות אימון בטוחות, בתמיכה חברתית ובמסורות ספורט פנאי המעודדות המשכיות ריצה עשורים רבים.

מעבר לדרכונים: מה חוזה ביצועים?

כדי להבין עד כמה גיל ולאום "מסבירים" למעשה זמני מרתון, המחברים השתמשו במודלים סטטיסטיים. בכל המסיימים, דמוגרפיה פשוטה זו הסבירה רק חלק קטן מהשונות בביצועים, רמז שרצים יומיומיים שונים יותר בגלל אימון, אורח חיים ומוטיבציה מאשר בגלל דרכון או תאריך לידה. עם זאת, בקרב 100 הראשונים בכל קבוצת גיל, גיל ולאום יחד הסבירו כ-חצי מההבדלים בזמני סיום. במילים אחרות, ברמות תחרותיות גבוהות יותר, שבהן הרצים רציניים יותר והאימון דומה יותר, דפוסי לאום וקבוצות גיל הופכים בולטים הרבה יותר.

מה המשמעות לרצים ולטעבודים

לקורא הסקרן — או לרץ שאפתן — מחקר זה מציע מסר מעודד. כן, כוכבים צעירים ממזרח אפריקה עדיין קובעים את הקצב בעשורים ה-20 וה-30 לחייהם. אבל בעשורים המאוחרים של החיים, הרצים המהירים ביותר באים יותר ויותר ממדינות שבהן לאנשים רגילים יש תמיכה חזקה להישאר פעילים גם בזקנה. מרתון ניו יורק הופך אפוא למפה חיה של האופן שבו חברות מטפחות כושר לכל החיים. הוא מראה שעם סביבה ותרבות נכונות, רצים יכולים להשיג ביצועים מרשימים הרבה אחרי גיל הביניים, ולהפוך את המרתון מאתגר חד-פעמי למסע שנמשך עשורים.

ציטוט: Duric, S., Villiger, E., Andrade, M.S. et al. Athletes’ origin trends in participation and performance of master runners in the New York City marathon (1999–2024): a sex- and age-group analysis. Sci Rep 16, 5136 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-36101-4

מילות מפתח: ריצה למרתון, ספורטאים מבוגרים, גיל וביצוע, תבניות לאום, מרתון ניו יורק