נהר האת'באסקה מסדיר את העומסים של מתיל-כספית בעופות מים שמקננים במורד הזרם

מדוע נהר מרוחק חשוב לבריאותנו

נהר האת'באסקה זורם דרך שטח נרחב של יערות וביצות צפוניים לפני שהוא מתנקז אל אגם את'באסקה ואל דלתת פיס-את'באска, בית גידול עולמי חשוב לעופות. המחקר הזה שואל שאלה פשוטה אך דחופה: כיצד כספית, מתכת רעילה העלולה להזיק לחי ולבני אדם, נעה במערכת הנהר ומגיעה לביצי עופות הטורפים דגים? במעקב אחרי טביעות אצבע כימיות עדינות של הכספית, מראים החוקרים שמה שקורה במעלה נהר האת'באסקה מעצב במידה רבה את הזיהום בעופות המקננים מאות קילומטרים במורד הזרם.

מזהם חבוי הנוסע בזרם

כספית מגיעה לנופים הצפוניים בעיקר מהאוויר, שם היא משקיעה על עצים, קרקעות וביצות. בסביבות רווי חמצן נמוך, מיקרובים מסוימים ממירים חלק מהכספית למתיל-כספית, צורה הנצברת ברשתות המזון ועלולה לפגוע במוח ובמערכת העצבים. נהר האת'באסקה מנקז אגן יערוני גדול הכולל גם את מאגרי החולות הנפטיים הגדולים בקנדה, ואז מזין את דלתת פיס-את'באска ומערב אגם את'באסקה—אזורים עשירים בדגים ובעופות מים המקננים שבהם והם חשובים לקהילות הילידיות. מחקרים קודמים רמזו שביצי עופות באזורים אלה במורד הזרם נושאות יותר כספית מאשר אזורים סמוכים, במיוחד אחרי שנים של זרימה גבוהה, אך מסלולי ההעברה המדויקים לא נראו בבירור.

קריאת טביעות האצבע של הכספית בחי וברקמה

כדי לפענח את הסיפור פנו החוקרים לאיזוטופים יציבים של הכספית—צורות מעט שונות של אותו יסוד הפועלות כמו ברקודים למקור ולעיבודים שעברה הכספית. הם מדדו איזוטופים אלה בדגים מנהר האת'באסקה ובאגם את'באסקה, ברקמות של לוטרות נהר, וגם בביצים של שחפיות ושחפים הטורפים דגים. מאחר שמתיל-כספית שומר על חתימת האיזוטופים שלה בעת התקדמותה ברשת המזון, הערכים בדגים ובביצים משמרים את האות של המים שבהן נכנסה הכספית למערכת המזון. המדענים גם ניתחו כספית בסדימנטים, באוויר, בזליגות ביטומן טבעיות ודגימות מתעשיית החולות הנפטיים, ושילבו את כל הנתונים האלה עם רשומות ארוכות טווח של זרימת הנהר ורמות כספית במים.

הנהר כפס ההובלה הראשי

"מודלי הערבוב" האיזוטופיים הראו שרוב הכספית המצטברת בחי ובצומח במורד הזרם הגיעה מהנהר עצמו. עבור לוטרות הנהר בדלתה ולשחפיות המקננות שם, 78–94% מהכספית שלהם מקורו בנהר. במערב אגם את'באסקה, הכספית שמקורה בנהר ייצגה בערך שני שליש עד יותר מארבע חמישיות מהכספית בדגים ובביצי השחפיות. שנים עם זרימה גבוהה העבירו עומסים גדולים יותר של מתיל-כספית, ובשנים אלה הריכוז הכולל של כספית בביצי השחפיות במערב אגם את'באסקה התקרב להכפלה בהשוואה לשנות זרימה נמוכה. מדידות של סדימנטים ופיטופלנקטון לאורך טרנזקט של 60 קילומטרים מפתח הנהר הראו שיפוע ברור: קרוב יותר לנקודת השפך, הסדימנטים הכילו יותר כספית כוללת ומתיל-כספית והפיטופלנקטון נשא רמות גבוהות יותר, מה שממחיש את תמונת פלט נהר עוצמתי המזין כספית לתוך רשת המזון של האגם.

היבשה, לא רק התעשייה, מזינה את מאגר הכספית

דפוסי האיזוטופים חשפו גם מה ככל הנראה היה מקור הכספית לפני כניסתה לנהר. דגי הנהר הראו חתימות התואמות לקרקעות, לעלים רפויים ולסדימנטים—חומרים המיוצרים על ידי היערות והביצות הסובבות ונשטפים לנחלים—ולא רק למים גשומים. זליגות ביטומן טבעיות ודגימות מתעשיית החולות הנפטיים הראו ערכי איזוטופים החופפים במידה רבה עם מקורות יבשתיים אלה, מה שהופך בלתי ניתן להבחנה ברורה בין תרומות תעשייתיות לשאר על בסיס איזוטופים בלבד. עבודות ניטור נוספות שמצטט המאמר לא איתרו עליות חזקות בכספית במים או בדגים שמקושרות ישירות לחולות הנפט, והערכות עומסי הכספית ממקורות יובלים קטנים המושפעים ממכרות קטנים נמוכות בהרבה מהעומסים שנישאים על ידי האת'באסקה עצמו. בסך הכל, התוצאות מצביעות על כך שהכספית נלקחה על ידי הצמחייה, עובדה בקרקעות ובביצות, ואז נשפכה אל הנהר בתקופות זרימה גבוהה כגורם הדומיננטי לאקוסיסטמות במורד הזרם.

מה משמעות הדבר לעופות, לאגמים ולאנשים

בעקבות השביל הכימי של הכספית מהאוויר אל היבשה ועד לעופות המים, המחקר מראה שנהר האת'באסקה מתפקד כפס הובלה ענק של מתיל-כספית אל דלתת פיס-את'באסקה ולמערב אגם את'באסקה. כאשר זרימות הנהר גבוהות ונגררת יותר מתיל-כספית במורד הזרם, עופות טורפי דגים כמו שחפיות קאספיות עלולים להטיל ביצים ברמות כספית הקרובות לערכים המקושרים לפגיעה בהרבטה. מאחר שדגים וחי הבר במים אלה מהווים מזון מסורתי חשוב, הממצאים חשובים לא רק לשימור אלא גם לבריאות וביטחון מזון של קהילות ילידיות. המסר המרכזי פשוט: כל דבר המגביר את עומסי הכספית בנהר האת'באסקה—בין אם שינויי אקלים המשפיעים על ההידרולוגיה, שיבוש קרקע או שינוי בתהליכי הביצה—ככל הנראה יגביר את רמות הכספית בדגים ובעופות בהמשך הזרם, ומדגיש את הצורך לנהל את כל אגן הניקוז ולא רק את חופיו של האגם.

ציטוט: Chételat, J., Hebert, C., Demers, J. et al. The Athabasca River regulates methylmercury burdens of waterbirds breeding downstream. Sci Rep 16, 5630 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-35970-z

מילות מפתח: זיהום בכספית, נהר את'באסקה, מתיל-כספית, עופות מים, אגמי הבוראל