הימצאות SARS-CoV-2 בקרוידים בארצות הברית ובטריטוריותיה

כשווירוס אנושי קופץ אל היערות

רובנו חושבים על COVID-19 כמחלה שעוברת מאדם לאדם, אך הווירוס שגורם לה, SARS-CoV-2, החל גם לחדור לאוכלוסיות של בעלי חיים בר. המחקר הזה עוקב אחרי תדירות הופעת הווירוס באיילים ובקרוביהם ברחבי ארצות הברית וטריטוריותיה. הבנת מה קורה כשהווירוס האנושי מתבסס בחיות בר היא מרכזית כדי לדעת אם הוא יכול להתפתח בכיוונים חדשים ואולי אף למצוא את דרכו חזרה אלינו.

בדיקת מצב ארצית של איילי הבר

כדי לבחון עד כמה ההדבקה רחבה בפועל, המדענים ערכו סקר נרחב בן שתי שנים של בעלי פרסה במשפחת האיילים (cervids). מאוקטובר 2021 ועד אוקטובר 2023 הם אספו מטאמי אף-פה ודגימות דם מיותר מ-30,000 בעלי חיים ב-42 מדינות, בוושינגטון די.סי., בגואם ובאיי הבתולה האמריקאיים. רוב הדגימות היו מאיילי זנב-לבנים, מין נפוץ שלעתים קרובות חי סמוך לבני אדם, אך הצוות גם דגם איילי פרסה, אילות הרים, איילי מזא, קריבו, איילי אקסיס, אייל פיליפיני ואיילי זנב-שחור מסיטקה. רבות מהדגימות נלקחו מבעלי חיים שנצודו על ידי ציידים, יחד עם פגרי דרכים ובעלי חיים שנלקחו לניהול חיות בר, מה שאיפשר מבט רחב מבלי להפריע לעדרים חיים.

מה מטאמים ודם מגלים

מדגמי המטאמים נבדקו לזיהוי הדבקה פעילה של SARS-CoV-2 בעזרת בדיקת גנטית רגישה שמאתרת RNA של הווירוס, בעוד שטיפות דם נבדקו לנוכחות נוגדנים מנטרלים, שמעידים על כך שמערכת החיסון של בעל החיים נתקלה בווירוס בעבר. באופן כוללני, כ-5.6% מהקרוידים שנבדקו היו מוטלים בהדבקה פעילה בזמן הבדיקה, ומעל 21% נשאו את הנוגדנים הללו. כמעט כל התוצאות החיוביות הגיעו מאיילי זנב-לבנים, אף שמספר קטן של איילי פרסה, מזא ואייל פיליפיני הראו חשיפה בעבר. הניגוד הזה — הרבה יותר בעלי חיים עם נוגדנים מאשר עם וירוס — מרמז שההדבקה הייתה נפוצה לאורך זמן, אפילו אם רק חלק קטן מהחיות מדביק ביום נתון.

עלייה וירידה של ההדבקה לאורך זמן

כששוו החוקרים את שנת המחקר הראשונה לשנייה, הם מצאו ירידה נכרת בהדבקה. בשנה הראשונה כ-12% מהקרוידים שנבדקו היו מוטלים בהדבקה פעילה; בשנה השנייה רק כ-2% היו כאלה. גם רמות הנוגדנים ירדו, אך פחות חדה — מ-כ-32% בשנה הראשונה ל-16% בשנה השנייה. רבים מהאיילים נבחנו שליליים בבדיקת הווירוס אך חיוביים לנוגדנים, מה שמעיד שהם כבר נדבקו והחלימו. קבוצה קטנה יותר הציגה את הדפוס ההפוך — הווירוס קיים אך נוגדנים לא ניתנים לזיהוי — כנראה מייצגת הדבקות מאוד טריות או נדבקות ראשוניות. יחד, דפוסים אלה מצביעים על הדבקה רחבה בעבר ועל עלייה בחיסוניות באוכלוסיות האיילים.

אילו גרסאות הווירוס התבססו

החוקרים גם רצפו את הווירוס מאיילים נגועים כדי לראות אילו וריאנטים נפוצים. בתחילת המחקר, רוב האיילים נשאו את וריאנט הדלתא, אף שדלתא כבר נעלמה ברובה ממקרי האדם אז. מספר קטן נשא וריאנטים מוקדמים יותר כמו אלפא וגאמא, ורק כמה איילים הראו את אומיקרון באותה שנה ראשונה. עם זאת, בשנה השנייה אומיקרון הפכה לוריאנט השכיח ביותר באיילים, כאשר אלפא ודלתא עדיין מופיעים בחלק מהחיות. הפער הזה בין וריאנטים אנושיים לאיליים מרמז שברגע שגרסה של הווירוס נשפכת לאיילים, היא יכולה להמשיך להתפשט ביניהם גם אחרי שבני האדם עברו בעיקר לוריאנטים חדשים.

מדוע זה חשוב לאדם ולחיות הבר

המחקר מראה כי SARS-CoV-2 התבסס איתן באיילי הבר ברחבי חלק גדול מארצות הברית, אך הוא גם מספק מעט נחת. ככל שההדבקות באדם ירדו והחיסוניות התגבשה באיילים, שיעורי ההדבקה בחיות אלה ירדו גם הם. יחד עם זאת, נוכחות וריאנטים ישנים ודפוסי שינוי לאורך זמן מדגישים שהווירוס יכול ללכת בדרכו בחיות הבר, ולהשתנות באופנים שעשויים להיות שונים ממגפות האדם. ניטור ממושך ומתמשך של איילים וחיות בר אחרות יעזור למדענים לעקוב אחר שינויים אלה, להבין באיזו תדירות הווירוס עדיין נע בין בני אדם לחיות בר, ולהחליט אילו פעולות עשויות להיות דרושות להקטין סיכונים לשני הצדדים.

ציטוט: Bevins, S.N., Chipman, R.B., Beckerman, S.F. et al. SARS-CoV-2 occurrence in cervids in the United States and US territories. Sci Rep 16, 5285 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-35967-8

מילות מפתח: SARS-CoV-2 באיילים, מאגרי חיות בר, העברה לאדם והעברה בחזרה, COVID-19 בבעלי חיים, אבולוציית וירוסים בחיות בר