שינויים עונתיים בסיכונים בריאותיים הנובעים מחשיפה ל-MTBE בקרב עובדי מִזְקָק

מדוע האוויר סביב עובדי הדלק חשוב

רבים מאיתנו מסתמכים על בנזין מדי יום בלי לחשוב על הכימיקלים הבלתי נראים שגורמים למנועים לפעול בצורה חלקה. אחד הכימיקלים האלה הוא מתיל טרט־בוטיל אתר (MTBE), תוסף דלק שנועד לשפר את ביצועי הדלק ולהפחית מזהמים מסוימים בפלט יוצאי המנוע. למרות ש‑MTBE עשוי לסייע לסביבה בהיבטים מסוימים, הוא עלול להוות סיכון בריאותי עבור אלה שעובדים בקרבתו: עובדי מזקקים המערבבים, מעבירים ומאחסנים דלק. המחקר שואל שאלה פשוטה אך חשובה: האם העובדים נחשפים לסיכוני בריאות שונים בקיץ לעומת בחורף, והאם גבולות הבטיחות הנוכחיים באמת מספקים הגנה לכל החיים?

מבט מקרוב על האוויר היומי של עובדי הדלק

החוקרים בחנו מזקק נפט באיראן שבו MTBE בשימוש נרחב. הם התמקמו בחמישה סוגי עובדים שמבלים באופן שגרתי זמן ליד מיכלים, צינורות ואזורי טעינה: אנשי שטח, פקחי תיקון, צוות בטיחות, מפעילי טעינה ומפקחים. שלושים עובדים שעבדו לפחות שנה חגרו מכשירי דגימה קטנים שהוצמדו באזור הנשימה במהלך יום עבודה אופייני. המכשירים אספו אוויר בחלקו החם של הקיץ ובחודשי החורף הקרירים יותר. במקביל נרשמו טמפרטורה, לחות ומהירות רוח כדי להבין כיצד מזג האוויר עשוי לשנות את כמות ה‑MTBE באוויר.

מדידת סיכונים בלתי נראים באוויר

בחזרה במעבדה נמדד ה‑MTBE שנלכד באמצעות מכשירים רגישים שיכולים לזהות כמויות זעירות של חומרים כימיים. המדענים תרגמו את המדידות לשני סוגי סיכון בריאותי. הראשון, סיכון שאינו־סרטן, משקף את הסיכוי לגירוי או לבעיות בריאות קצרות טווח אחרות. השני, סיכון סרטן, מעריך את הסיכוי הנוסף להופעת סרטן במהלך החיים לאחר חשיפה ממושכת ברמות הנצפות. כדי להפוך את ההערכות לריאליסטיות יותר השתמשו החוקרים בטכניקת סימולציה מתמטית המכונה מונטה קרלו, שמכפילה ושילבה שוב ושוב גורמים מעולם האמיתי—כמו קצב נשימה, שעות עבודה, שנות תעסוקה ומשקל גוף—כדי להפיק טווח תוצאות אפשריות במקום מספר יחיד.

חום הקיץ ומי נחשף הכי הרבה

התוצאות הראו דפוסים ברורים בשתי העונות. ריכוזי ה‑MTBE באוויר תמיד היו מתחת לגבול העבודה המקובל שמיועד למנוע השפעות מיידיות או קצרות טווח. במילים אחרות, העובדים לא נשמו כמויות ה‑MTBE בזמן נתון שיסבירו תסמינים חריפים ברוב האנשים. עם זאת, הרמות לא היו מפולגות באופן שווה. מפעילי טעינה—שאחראים על מילוי וריקון מיכלים ומשאיות דלק—נחשפו ברמות הגבוהות ביותר, ואחריהם אנשי שטח ופקחי תיקון שמבלים יותר זמן בקרבת מערכות דולפות או פתוחות. צוותי בטיחות ומפקחים בדרך כלל נרשמו ברמות הנמוכות ביותר. מהותי הוא שריכוזי ה‑MTBE והערכת הסיכון הבריאותי הנלוות היו באופן עקבי גבוהים יותר בקיץ מאשר בחורף, במיוחד עבור העובדים הקרובים ביותר לטיפול בדלק. טמפרטורות גבוהות מאיצות את התאדות ה‑MTBE, מה שמוביל ליותר אדי־דלק באוויר שנשאף על ידי העובדים.

מה שמספרים הנתונים על נזק לטווח ארוך

כשהצוות השווה את ממצאיו לסטנדרטים בינלאומיים נמצא שסיכוני הלא־סרטן נותרו בנוחות מתחת לרמה הנחשבת לקבלת בשתי העונות לכל הקבוצות. התמונה השתנתה כשבחנו את סיכון הסרטן. עבור המזקק כולו, הסיכון הממוצע לטווח הארוך לסרטן כתוצאה מחשיפה ל‑MTBE היה גבוה מהרמה שרבים מהגופים מחשיבים כתבנית זניחה, הן בקיץ והן בחורף. הסיכון העודף בלט במיוחד עבור מפעילי הטעינה ופקחי התיקון, והוא היה ברור יותר בקיץ. סימולציות מונטה קרלו אישרו שבמיוחד בחודשים החמים חלק ניכר מהעובדים עלול להציג הערכות סיכון לסרטן שמעבר לסף הבטיחות המקובל—גם כשחשיפתם היומית מעולם לא חרגה מהגבול הרשמי במקום העבודה.

מה זה משמעותי לעובדים ולבטיחות הדלק

ללא התמחות מקצועית, המסר המרכזי הוא שגבולות "בטוחים" המבוססים על השפעות קצרות טווח אינם תמיד מבטיחים הגנה על פני תקופת עבודה כל החיים, במיוחד עבור כימיקלים כמו MTBE שעשויים להיות מקושרים לסרטן. המחקר מצביע על כך שעובדי מזקק עלולים להיתקל בסיכוני סרטן לטווח הארוך מוגברים גם כאשר חשיפתם מתחת לגבולות המותרים, וכי סיכונים אלה עולים משמעותית במזג אוויר חם ובעבודות הקרובות להעברת דלק. המחברים טוענים כי יש לחזק אמצעי הנדסה כמו השבתת אדי דלק ושיפור אוורור סביב אזורי הטעינה, לשקול התאמת משימות או משכי משמרות בקיץ ולהמשיך במעקב אוויר שוטף. באופן רחב יותר, ממצאיהם תומכים בבחינה מחודשת של תקני החשיפה ל‑MTBE ותוספי דלק דומים כדי שישקפו טוב יותר תנאי עבודה אמיתיים ובריאות לטווח הארוך.

ציטוט: Mousavi, S.M., Rismanchian, M., Khoshakhlagh, A.H. et al. Seasonal changes in health risks due to exposure to MTBE among workers of a refinery. Sci Rep 16, 6618 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-35843-5

מילות מפתח: חשיפה ל-MTBE, עובדי מזקק, סיכון תעסוקתי לסרטן, זיהום אוויר עונתי, הערכת בריאות במונטה קרלו