התפתחות משותפת והחלפת מארחים מייצרות את המגוּוּת של פיקורנווירוסים וספובירוסים בעטלפי הפרי של מדגסקר

מדוע וירוסים של עטלפים חשובים לנו

לעטלפים יש יכולת מפתיעה לחיות בנוחות לצד וירוסים שיכולים להיות מסוכנים לחיות אחרות, כולל בני אדם. הבנת האופן שבו וירוסים אלה מתפתחים ומעבר-הם בין מארחים היא מפתח כדי לצפות איומי מחלות עתידיים. המחקר הזה חוקר עולם חבוי של וירוסים מעיים שנישאים על-ידי עטלפי פרי במדגסקר ומראה איך שותפויות עתיקות בין עטלפים לווירוסים, יחד עם קפיצות מארח מזדמנות, יצרו מערכת ויראלית עשירה ומובנית היטב.

עטלפים איים והנוסעים הבלתי נראים שלהם

מדגסקר ידועה בחי והצומח הייחודיים שלה, שעוצבו על ידי עשרות מיליוני שנות בידוד מהיבשת האפריקאית. אותו בידוד ככל הנראה עיצב גם את הווירוסים החיים בבעלי החיים שם. החוקרים התמקדו בשלוש מיני עטלפי פרי האנדמיים למדגסקר ושאלו שאלה פשוטה: אילו וירוסים מעיים הם נושאים, וכיצד וירוסים אלה קשורים לאלה הידועים מעטלפים אפריקאים ובעלי חיים אחרים? הם התמקדו בשתי משפחות ויראליות, פיקורנווירוסים וספובירוסים, שיכולות לגרום למחלת מעיים וכבד אצל יונקים רבים אך נבדקו בעטלפים פחות מאשר וירוסים בולטים כמו קורונווירוסים.

קריאת גנומי וירוסים מצואה של עטלפים

במשך מספר שנים אספה הצוות יותר מ-800 דגימות צואה ושתן של עטלפים ממערות ואתרי קינון ברחבי מדגסקר. במקום לחפש וירוס אחד בכל פעם, השתמשו בסריקה מטא-גנומית רחבה בסגנון DNA שקוראת את כל החומר הגנטי בדגימה ואז משתמשת בכלים חישוביים רבי-עוצמה כדי לזהות אילו מקטעים שייכים לאילו וירוסים. מתוך כך שוחזרו 13 גנומי וירוס מלאים ו-38 חלקיים. הרצפים הללו השתייכו למגוון מפתיע של סוגי וירוסים, כולל כמה סוגי פיקורנווירוסים — כמו הפאטווירוסים וקובווירוסים — וגם ספובירוסים, שכולם מסתובבים בשקט במושבות עטלפי הפרי המדגסקריות.

עצי משפחה חוצי-אוקיינוס

כדי להבין מאיפה הגיעו הווירוסים הללו, בנו המדענים "עצי משפחה" אבולוציוניים והשוו את הגנומים החדשים עם מאות וירוסים מבחינת ההתייחסות מכל העולם. שוב ושוב הם מצאו שהווירוסים בעטלפי מדגסקר קשורים ביותר לאלו שבעטלפים קרובי משפחה ביבשת אפריקה מאשר לאלו שבבני אדם או בעדרים. לדוגמה, וירוסים של עטלפי Eidolon ו-Rousettus במדגסקר התקבצו ליד וירוסים של מיני האחות שלהם באפריקה, Eidolon helvum ו-Rousettus aegyptiacus. ממצא זה מרמז שקווי וירוס נלווּו לקווי עטלף במשך תקופות ארוכות — דפוס המכונה התפתחות משותפת (co-speciation) — במקום קפיצות תכופות בין מארחים רבים ושונים.

כשווירוסים עוברים ספינות

הסיפור אינו של נאמנות מוחלטת, עם זאת. בהשוואת עצי הווירוסים ועצי המארחים ובסריקה של הגנומים לאיתור סימני ערבוב, זיהה הצוות טביעות של החלפת מארחים ורה-קומבינציה — רגעים שבהם וירוס עבר למין מארח חדש או החליף מקטעים גנטיים עם וירוס קרוב. אירועים אלה נראו במיוחד באזורי גנום מסוימים הידועים כמשפיעים על אינטראקציות הווירוס עם מערכת החיסון של המארח ועל טווח המארחים שהווירוס יכול לזבּות. מעניין כי אף על-פי שחלק ממיני העטלפים המדגסקריים חולקים מערות ומשטחי מזון, החוקרים ראו מעט עדויות לכך שזרעים ויראליים זהים מסתובבים בחופשיות ביניהם כיום. במקום זאת, כל מין עטלף נוטה לארח מערכי וירוסים משלו, מה שמרמז שרוב הקפיצות הבין-מיניות התרחשו בעבר הרחוק או מעבר לתעלת מוזמביק בין עטלפים אפריקאים למדגסקריים.

מה משמעות הדבר לבריאות האדם

בינתיים, קווי הווירוסים שנחשפו בעטלפים אלה רחוקים מאלה הידועים כמדביקים בני אדם. הם נראים מתמחים במארחי עטלף מסוימים, מעוצבים על-ידי האבולוציה המשותפת לאורך זמן עם קפיצות מזדמנות בלבד. זה לא אומר שאין סיכון — אנשים במדגסקר וחלקים מאפריקה צדים עטלפים למזון, ואירועי רה-קומבינציה יכולים לעתים להקדים הופעתו של וירוס חדש וגמיש יותר. אך המסר העיקרי של המאמר הוא שרוב המגוּוּת בוירוסים אלה נובעת מהיסטוריה אבולוציונית איטית ומשותפת ולא מהתפרצות מתמדת וכאוטית. מיפוי ההיסטוריה הנסתרת הזו הוא שלב מכריע בהערכת אילו קבוצות ויראליות עשויות להיות סבירות לעבור לבני אדם ואילו יעדיפו להישאר חלק מהמיקרוביומה הייחודית של העטלפים באי.

ציטוט: Kettenburg, G., Ranaivoson, H.C., Andrianiaina, A. et al. Co-speciation and host-switching drives diversity of picornaviruses and sapoviruses in Malagasy fruit bats. Sci Rep 16, 6583 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-025-34969-2

מילות מפתח: וירוסים בעטלפים, מדגסקר, אבולוציית וירוסים, החלפת מארח, סיכון זואונוטי