חימום האוקיינוס אילץ נסיגה של קרחון מערב אנטארקטיקה לאחר המקסימום הקרחוני האחרון

למה הסיפור הקרחוני הקדום הזה חשוב היום

קרחון מערב אנטארקטיקה מאגד מספיק מים קפואים כדי להעלות את פני הים העולמיים במספר מטרים, וחלקים ממנו כבר מדללים ונמשכים לאחור. המחקר הזה בוחן חזרה לפני כ־18,000 שנים כדי לשאול שאלה דחופה: כאשר הקרח הצטמצם באופן דרמטי בפעם האחרונה, מה היה הגורם האמיתי — האוויר החם שמעליו, או מי אוקיינוס חמים שמתחתיו? באמצעות קריאת רמזים כימיים הכלואים בבוץ קרקעית הים, החוקרים מראים כי החום שהסיפק האוקיינוס, ולא האטמוספרה, היה הכוח המרכזי שגרם לנסיגה של הקרח אחרי עידן הקרח האחרון. הממצאים שלהם מסייעים להבין כיצד שינויי האוקיינוס של ימינו עלולים לעצב את עליית פני הים בעתיד.

חפירה אחר רמזי אקלים מקרקעית הים

מכיוון שיש לנו מדידות ישירות של טמפרטורות מי מערב אנטארקטיקה רק בעשורים האחרונים, הצוות פנה למקליטים טבעיים הקבורים בקרקעית המפרץ של ים אמונדסן. אורגניזמים זעירים החיים בקרקעית, שנקראים פורמיניפרה, בונים קליפות המשלבות מגנזיום ופחמן באופן התלוי במי הים בהם הם חיים. על ידי מדידת יחס מגנזיום-לסידן ומאיזוטופים של פחמן בקליפות אלה מתוך שישה ליבות משקע מתוארכות בקפידה, המדענים שיחזרו שינויים בתנאי הים העמוקים במהלך 18,000 השנים האחרונות. הם התמקדו בנוכחותם של מים עמוקים סירקומפולריים יחסית חמים ומלוחים לעומת מי שטח אנטארקטיים קרים ומתוקים על המדף היבשתי.

מים עמוקים חמים ונסיגה קרחית נרחבת

הרשומות הכימיות מראות שמכ־18,000 ועד כ־10,000 שנים לפני היום, מדף היבשה של ים אמונדסן היה טבול במים עמוקים חמים. בתקופה זו, עדויות גאולוגיות מצביעות על כך שקו העיגון של קרחון מערב אנטארקטיקה — הנקודה שבה הקרח מרחף מעל קרקעית הים ומתחיל לצוף — נסוג במהירות מקירוב לקצה מדף היבשה ועד קרבה למיקומו העכשווי לאורך חוף מארי בירד. התאימות הזמנית בין נוכחות ממושכת של מים עמוקים חמים על המדף לבין נסיגה רחבת היקף של הקרח מצביעה בעוצמה על קישור סיבה ותוצאה: חום האוקיינוס פגע במדפי הקרח הצפים, הקטין את אפקט התמיכה שלהם ואפשר לקרח הפנימי לזרום מהר יותר לים.

כשהאוקיינוס התקרר, הקרח התייצב

סביבות 10,000 שנים לפני היום, המים העמוקים על המדף התקררו וקיבלו מאפיינים של מי שטח, מה שמעיד על כך שהאספקה של מים עמוקים סירקומפולריים חמים נחלשה. אחרי המעבר הזה אין עדות לתזוזה קרקעית נוספת משמעותית של קווי העיגון בסקטור זה, אף על פי שטמפרטורות פני השטח של האוויר במערב אנטארקטיקה המשיכו לעלות והגיעו לתקופת חום באמצע ההולוקן בין כ־6,000 ל־3,000 שנים לפני היום. קרחונים כמו ת'ווייטס ופיין איילנד, כיום בין המהירים בשינוייהם על פני כדור הארץ, אינם נראים כקטנים בהרבה ממה שהם היום בתקופה החמה הזו. חוסר ההתאמה הזה — אוויר מחמם אבל שולי הקרח יחסית יציבים — מצביע על כך שהתנאים באוקיינוס, ולא טמפרטורת האוויר לבדה, הם גורם המפתח בהתנהגות יריעות הקרח כאן.

רוחות, זרמים ומעבר במצבי האוקיינוס

המחקר מקשר את השינויים האוקיינוגרפיים האלה להזזות בחגורת רוחות מערביות חזקות המקיפות את האוקיינוס הדרומי ועוזרות לכוון את זרם האנטארקטי סירקומפולר. במהלך ובמייד לאחר עידן הקרח האחרון, הזזה קוטבית של רוחות אלה ככל הנראה הביאה את הזרם החמים קרוב יותר למדרון היבשתי של אנטארקטיקה, מה שהקל על זרימת מים עמוקים חמים לתוך תעלות החותכות את קרקעית הים לעבר חזית הקרח. מאוחר יותר, כאשר הרוחות הזיזו שוב קמעה לכיוון המשווה, הזרימה של מים עמוקים חמים אל המדף נחלשה והגבול בין מים חמים וקרים שקע לעומק רב יותר. התרמוקליין העמוק יותר הזה צמצם את המגע בין מים חמים ותחתית מדפי הקרח, מה שאיפשר להן ולקרח הפנימי שהן תומכות בו להתייצב למרות המשך ההתחממות האטמוספרית.

מה משמעות הדבר עבור פני הים בעתיד שלנו

בהדגמתן של תקופות עבר של נסיגה קרחית משמעותית במערב אנטארקטיקה שהתיישבו עם זמנים שבהם מים עמוקים חמים הציפו את מדף היבשה, בעוד שתקופות של מים עמוקים קרירים תאמו יציבות, עבודה זו מדגישה כמה רגישה יריצת הקרח לחום האוקיינוס. דגמי אקלים מנבאים כי, תחת המשך פליטות גזי חממה, רוחות מערביות בחצי הכדור הדרומי וזרם האנטארקטי סירקומפולר ימשיכו להיסחף קוטבית ולהתחזק, מה שיעודד אספקה מחודשת ומתמשכת של מים עמוקים חמים לתחתית יריכת הקרח. בהתחשב בכך שקרחונים מרכזיים במערב אנטארקטיקה יושבים על מצעים המתעמקים כלפי פנים היבשת, ההמסה המונעת על ידי האוקיינוס הזו עלולה להפעיל נסיגה מהירה ועלולה להיות בלתי הפיכה, ולתת תוצאה של עליית פני ים ארוכת טווח שעל קהילות חופיות ברחבי העולם יהיה צורך להתכונן אליה.

ציטוט: Mawbey, E.M., Smith, J.A., Hillenbrand, CD. et al. Ocean heat forced West Antarctic Ice Sheet retreat after the Last Glacial Maximum. Nat Commun 17, 2079 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-68949-5

מילות מפתח: קרחון מערב אנטארקטיקה, חום האוקיינוס, עליית פני הים, מים עמוקים סירקומפולריים, פאלו-אקלים