תצפית מבוססת-ראדאר על צינור לבה בוונוס

מנהרה נסתרת על כוכבת הלכת התאומה שלנו

וונוס נקראת לעתים קרובות התאומה של כדור הארץ, אך פני השטח שלה מוסתרים מאחורי עננים עבים ומעוכים על ידי חום ולחץ קיצוניים. הדבר מקשה על הבנת הכוחות שעיצבו את הנוף שלה. במחקר זה השתמשו החוקרים בנתוני רדאר של משימת נאס"א מאג'לן כדי לגלות ראיות חזקות לכך שתעלת לבה תת-קרקעית ענקית — צינור לבה — שוכנת מתחת לפני השטח של ונוס. גילוי מבנה כזה לא רק משנה את התמונה שלנו על הרי געש של ונוס, אלא גם מרמז על סביבות מוגנות שעשויות יום אחד להיות נגישות למיישמי רובוטים עתידיים.

מהם צינורי לבה ומה חשיבותם

צינורי לבה הם מנהרות טבעיות ארוכות שנוצרות כאשר לבה זורמת על הרי געש מתקשה על פני השטח ומתנקזת, ומשאירה מעברי חלל חלולים. על כדור הארץ מערות כאלה יכולות להימתח על פני קילומטרים ולשמר רמזים על התפרצויות עבר. תכונות דומות נצפו על הירח ומאדים, שם גגות שקרסו יוצרים גומות עמוקות הנקראות "חלונות שמים" (skylights). חלונות אלה מתפקדים כחלונות לעולם התת-קרקעי. מאחר שצינורי לבה עשויים להגן מפני קרינה ותנאים קיצוניים על פני השטח, הם מעניינים מאוד למדעי הפלנטות וכבכלי פוטנציאלי למגורים עתידיים בעולמות אחרים.

הסתכלות דרך עננים באמצעות רדאר

אווירת פחמן הדו-חמצני הצפופה של ונוס חוסמת מצלמות רגילות, ולכן החוקרים נאלצים להסתמך על רדאר, שמשתמש בגלי רדיו במקום באור נראה. בין השנים 1990 ל-1992 מיפתה החללית מאג'לן כמעט את כל כוכב הלכת באמצעות מערכת רדאר מיוחדת שסרקה את פני השטח בזווית היקפית. החוקרים יישמו שיטת ניתוח רדאר שפותחה לאחרונה, שנבדקה תחילה על צינורי לבה בכדור הארץ ובירח, על תמונות מאג'לן הישנות האלה. הם חיפשו מקומות שבהם פני השטח נראים כקרסו מקומית ויצרו גומות שעשויות לסמן את גגות צינורי לבה קבורים.

גומה מוזרה בהר ניקס

הצוות התרכז באזור סמוך להר ניקס, הר מגן גדול הידוע בשרשרות של גומות קריסה. גומה מסוימת, שסומנה A, בלטה במיוחד. בתמונות של מאג'לן גומות סמוכות מתנהגות כמו מכתשים פשוטים: הן מציגות צל רדאר חד ושפה מבריקה, שמרמזת על קירות תלולים אך ללא מנהרה פתוחה. לעומת זאת, גומה A מציגה אות רדאר מבריק שמתפרש הרחק מעבר לקצה הגומה ודפוס אסימטרי שתואם באופן הדוק למה שרואים כאשר קרני רדאר חודרות אל תוך מערכת מערה ומשתקפות בתוכה. באמצעות גאומטריית הרדאר ותבנית הבהירות, ההערכות של החוקרים מצביעות על כך שהחלון לשמיים הוא בערך 1.5 על 1.1 קילומטרים, עם עומק קריסה של כ-450 מטרים ותעלת תת-קרקע באורך של לפחות 300 מטרים שהגלים הרדאריים מסוגלים "לראות" בתוכה.

כמה גדול הצינור הוונוסי הזה?

על ידי היפוך מדידות הרדאר, המחברים מסיקים שהתעלה התת-קרקעית מתחת לגומה A היא ככל הנראה צינור לבה ברוחב ממוצע של כקילומטר, עם גג בעובי של לפחות 150 מטרים וחלל פתוח בגובה של לפחות 375 מטרים. גבעת סלעים מסוככת שנראית כנטויה ישבה על הרצפה ישירות מתחת לחלון השמיים. בהשוואה לצינורי לבה על פני כדור הארץ, שלרוב רוחבם רק כמה עשרות מטרים, הצינור הוונוסי הזה עצום. גודלו קרוב לזה של הצינורות הגדולים ביותר שזוהו על הירח וגדול יותר מאלה שאומדו על מאדים. הגומה גם תואמת למגמות גודל וצורה שנצפו בחלונות שמיים פלנטריים אחרים שנחשבים לסמן צינורי לבה, מה שמחזק את המסקנה שמדובר בחלק ממערכת מנהרות ארוכה וחלקית-קריסה שאולי מתמשכת עד כ-45 קילומטרים מתחת לפני השטח.

שחרור אפשרויות חלופיות

המחברים שקלו בזהירות ודחו מספר הסברים חלופיים. מכתשי מטאור היו משאירים פרוסות זפת סלעים סביבם, שאינן נצפות כאן. גומות עמוקות פשוטות או פתחים געשיים ללא מנהרות פתוחות מייצרים דפוסי רדאר שונים מהאזור המבריק המורחב שקשור לגומה A. שרשראות גומות שנוצרות על ידי סדקים המוזנות על ידי גיליונות מגן תת-קרקעיים, הנקראים דייקים, גם נוטות להחסיר את הבהירות האסימטרית המיוחדת ברדאר שמסמנת חלל אופקי רציף. השוואות לתמונות רדאר ברזולוציה גבוהה של צינורי לבה וגומות על פני כדור הארץ, ובפרט מערכת שנחקרה היטב בלנזרוטה, ספרד, מראות חתימות דומות במידה רבה ומעניקות תמיכה נוספת לפרשנות של צינור לבה.

מדוע גילוי זה חשוב

ללא המומחה, המסקנה פשוטה: תמונת הרדאר של גומה A מתנהגת בדיוק כפי שמצופה אם תעלה ענקית ופתוחה שוכנת מתחת לפני השטח של ונוס. זו הראיה המבוססת-רדאר הראשונה והחזקה לקיומו של צינור לבה נגיש על כוכב הלכת. מאחר שהתמונות של מאג'לן יחסית גסות, חלונות שמיים קטנים רבים עלולים היו לעבור מתחת לרדאר. משימות ונוס מתוכננות בקרוב כמו EnVision ו-VERITAS, המצוידות בכלי רדאר חדים יותר ואפילו בגלאי מתחת-קרקע, עשויות למצוא צינורות נוספים ולמפותם בפירוט. יחד, מערכות המנהרות הנסתרות האלה עשויות לשכתב את הבנתנו את פעילות הרי הגעש של ונוס ולהציע סביבות מוגנות נדירות באחד הנופים הקיצוניים ביותר במערכת השמש.

ציטוט: Carrer, L., Diana, E. & Bruzzone, L. Radar-based observation of a lava tube on Venus. Nat Commun 17, 1147 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-68643-6

מילות מפתח: צינור לבה בוונוס, חישה מרחוק ברדאר, התפרצויות געשיות, מערות פלנטריות, חללית מאג'לן