Le système d’échange de quotas modifie‑t‑il les stratégies vertes des entreprises ? Preuves tirées de l’innovation et des fusions‑acquisitions

Pourquoi les règles climatiques comptent pour les affaires quotidiennes

Alors que le monde s’efforce de ralentir le changement climatique, les gouvernements expérimentent de nouveaux moyens d’orienter les entreprises vers une croissance plus propre. La Chine, premier émetteur de carbone et atelier du monde, a mis en place un système d’échange de quotas d’émission (ETS) qui valorise la pollution et permet aux entreprises d’échanger des permis d’émission. Cette étude examine en profondeur ce système pour comprendre comment il modifie la façon dont les entreprises chinoises se préparent à un avenir bas‑carbone — qu’elles choisissent d’inventer elles‑mêmes des technologies plus propres ou d’acquérir des activités plus vertes via des fusions‑acquisitions.

Attribuer un prix à la pollution

Les règles environnementales traditionnelles sont souvent rudimentaires : les autorités fixent des limites et sanctionnent les contrevenants. Un ETS fonctionne différemment. Les autorités plafonnent la quantité totale de carbone pouvant être émise et distribuent ou vendent des permis dans le cadre de ce plafond. Les entreprises qui émettent moins que leur quota peuvent vendre leur surplus ; les pollueurs doivent acheter des permis supplémentaires ou réduire leurs émissions. La Chine a lancé des marchés carbone pilotes dans sept régions à partir de 2013, chacun avec des règles légèrement différentes sur le contrôle, les sanctions, l’utilisation des crédits d’offset et la tarification. Ces pilotes ont constitué un laboratoire naturel pour mesurer si une politique climatique fondée sur le marché peut pousser des entreprises dans une économie émergente à repenser leurs stratégies à long terme plutôt que de se contenter du strict minimum pour se conformer.

Suivre la réponse des entreprises

Les auteurs ont constitué une base de données sur les entreprises chinoises cotées A‑share opérant dans les secteurs couverts par les pilotes régionaux de 2009 à 2018, offrant une fenêtre de plusieurs années avant et après le lancement des marchés carbone. Ils ont comparé les entreprises incluses dans l’ETS à des firmes similaires hors du système en utilisant une méthode de « différence‑en‑différences », un outil standard pour isoler l’impact causal des changements de politique. Pour capter l’innovation interne, ils ont analysé les dépôts de brevets, en repérant ceux visant spécifiquement à réduire les émissions, comme les technologies pour des carburants plus propres, la récupération de chaleur perdue ou des équipements plus efficaces. Pour mesurer les stratégies externes, ils ont codé les fusions‑acquisitions comme « vertes » lorsque les descriptions des opérations et les activités commerciales portaient sur la protection de l’environnement, les énergies bas‑carbone ou d’autres thèmes de durabilité.

Deux voies vertes : inventer ou acquérir

L’analyse montre que les marchés carbone chinois font plus que réduire légèrement les émissions — ils poussent les entreprises à changer de cap. Les sociétés couvertes par l’ETS ont eu davantage tendance à déposer des brevets directement liés à la réduction des émissions, en particulier des brevets d’invention de meilleure qualité plutôt que de simples améliorations de conception. Parallèlement, elles ont été plus enclines à acheter des compétences plus vertes par des fusions‑acquisitions, comme l’acquisition d’entreprises disposant de technologies matures de contrôle de la pollution, de projets d’énergies renouvelables ou de quotas d’émission excédentaires. Ces évolutions ont résisté à une série de tests de robustesse, incluant des modèles statistiques alternatifs, différentes façons de définir la date de début de la politique et des tests placebo utilisant des dates fictives.

Les règles, les dirigeants et les secteurs influencent les choix

L’étude montre aussi que tous les marchés carbone — et toutes les entreprises — ne se valent pas. Les régions avec une surveillance plus stricte, des sanctions plus sévères, des prix du carbone plus élevés ou des règles plus favorables pour l’utilisation des crédits d’offset ont observé des changements comportementaux plus marqués. À l’intérieur des entreprises, les personnes en position de décision ont compté : les sociétés dont les dirigeants avaient une expertise environnementale, dont les administrateurs occupaient des postes axés sur le vert dans d’autres entreprises, ou dont les investisseurs principaux géraient des fonds thématiques environnementaux étaient plus enclines à approfondir leurs propres recherches bas‑carbone. Les secteurs fortement polluants comme l’électricité, l’acier et le ciment ont été particulièrement incités à innover, car se reposer uniquement sur l’achat de permis ou d’acquisitions les exposerait à des coûts carbone élevés à long terme.

Conjuguer les approches plutôt que choisir l’une ou l’autre

Fait important, l’article montre que l’innovation interne et les fusions‑acquisitions vertes ne sont pas des options exclusives. De nombreuses entreprises combinent les deux : elles achètent des actifs ou technologies plus propres pour soulager la pression à court terme liée aux plafonds d’émission, tout en investissant dans leur propre recherche pour acquérir un avantage durable dans une économie bas‑carbone. Les tests statistiques suggèrent que ces deux stratégies se complètent plutôt qu’elles ne se concurrencent. Dans les régions dotées de marchés carbone pilotes, les émissions globales ont diminué, indiquant que la politique n’a pas simplement déplacé la pollution mais l’a effectivement réduite.

Ce que cela implique pour la politique climatique et les entreprises

Pour le lecteur non spécialiste, la conclusion est que des marchés du carbone bien conçus peuvent faire plus que sanctionner les pollueurs — ils peuvent remodeler la stratégie d’entreprise. En donnant un prix réel aux émissions et en l’appuyant par des règles crédibles, l’ETS chinois a encouragé les entreprises à la fois à inventer des technologies plus propres et à rechercher activement des acquisitions plus vertes. L’étude suggère que l’adaptation du design du marché aux conditions locales, tout en favorisant des dirigeants et des investisseurs sensibilisés aux enjeux environnementaux au sein des entreprises, peut amplifier ces effets. Autrement dit, lorsque la politique climatique est bien pensée, elle peut transformer l’obligation de réduire le carbone en moteur d’innovation, d’investissement et, au final, de croissance plus durable.

Citation: Shen, L., Chen, S. Does ETS reshape corporate green strategic behaviors? Evidence from innovation and merger & acquisition. Humanit Soc Sci Commun 13, 353 (2026). https://doi.org/10.1057/s41599-026-06854-4

Mots-clés: échange de quotas d’émission, marchés du carbone, innovation verte, stratégie d’entreprise, politique climatique de la Chine