Cadres de référence divergents dans les métaphores spatiotemporelles chinoises et japonaises : une étude interculturelle du mappage multidimensionnel dans Qian/Hou et Mae/Ato

Comment nous imaginons le temps devant nous

Quand des gens disent qu’ils « attendent avec impatience » des vacances ou qu’une mauvaise année est « derrière » eux, ils transforment silencieusement le temps en espace. Cet article examine comment les locuteurs chinois et japonais utilisent les notions de « devant » et de « derrière » pour parler du temps, et montre que, sous des caractères parfois partagés à l’écrit, les deux langues représentent le temps de façons étonnamment différentes. Ces différences suggèrent comment la culture, l’histoire et la religion façonnent quelque chose d’aussi fondamental que notre perception du passé, du présent et du futur.

Transformer l’espace en temps

Dans de nombreuses langues, le temps est imaginé à l’aide du mouvement dans l’espace. Un schéma courant considère le sujet comme un voyageur se déplaçant le long d’un chemin : le passé est la route déjà parcourue, le présent est l’endroit où l’on se tient, et le futur se trouve devant. Un autre schéma fige le sujet et laisse le temps bouger à la place, comme une rivière qui coule du futur vers nous puis s’éloigne vers le passé. Un troisième schéma compare simplement des points temporels entre eux, comme s’ils étaient des objets alignés, certains étant « devant » (plus tôt) et d’autres « derrière » (plus tard). L’article appelle ces cadres la perspective Ego (centrée sur le soi) et le cadre Séquence-comme-Position (linéaire), et les utilise pour comparer les mots chinois qian/hou (avant/arrière) avec les japonais mae/ato et leurs équivalents sino-japonais zen/go.

Analyse de l’usage réel en langue

Plutôt que de s’appuyer sur quelques exemples frappants, l’étude exploite deux corpus massifs : un important corpus du chinois moderne et le Balanced Corpus of Contemporary Written Japanese. À partir de milliers d’occurrences de qian, hou, mae, ato, zen et go, l’auteur élimine les emplois purement spatiaux (comme « sièges avant » ou « derrière la gare ») et ne conserve que ceux qui renvoient au temps. Chaque phrase restante est ensuite étiquetée manuellement : « devant/derrière » marque-t-il le point de vue temporel du locuteur (perspective Ego) ou indique-t-il simplement qu’un événement survient plus tôt ou plus tard qu’un autre (Séquence-comme-Position) ? Ce codage minutieux permet au chercheur de compter la fréquence d’utilisation de chaque manière de mapper le temps sur l’espace dans chaque langue.

La flexibilité du chinois avec devant et derrière

Le corpus révèle que qian et hou en chinois sont sémantiquement très flexibles. Ils participent fréquemment à des métaphores de perspective Ego où le futur est devant et le passé est derrière. Des tournures comme « qiancheng » (perspectives d’avenir), « xiang qian zou » (aller de l’avant) et « xiang hou kan » (regarder en arrière) transforment des individus, des villes ou même des générations en voyageurs sur une route temporelle. En même temps, qian et hou servent de marqueurs de séquence neutres dans des composés comme « qiantian/houtian » (avant-hier / après-demain) ou « qianren/houren » (générations antérieures et postérieures). Qian peut même pointer vers le présent lorsqu’il est combiné avec des mots comme « œil » ou « visage » dans des expressions telles que « muqian » (actuellement), représentant le moment présent comme « juste devant les yeux ». Cet usage multidirectionnel est particulièrement courant dans l’écrit public et officiel, où des collectifs personnifiés sont incités à « regarder en arrière » l’histoire afin de « aller de l’avant » vers un avenir radieux.

Préférence japonaise pour les séquences ordonnées

Le japonais raconte une histoire différente. Bien que les locuteurs comprennent clairement l’idée « le futur devant, le passé derrière », les mots quotidiens mae et ato portent rarement ce point de vue incarné dans le corpus. À la place, eux, ainsi que zen et go, marquent surtout l’ordre temporel simple : antérieur versus postérieur. Des exemples comme « futsukamae/futsugo » (il y a deux jours / deux jours plus tard), « zenkai » (la fois précédente) et « kouhai » (collègue junior) organisent les temps, événements et générations le long d’une ligne, sans invoquer un moi en mouvement. Quand le japonais représente le temps comme en mouvement, il s’appuie plus souvent sur des verbes tels que « kuru » (venir), « chikazuku » (s’approcher) ou « sugisaru » (passer), qui laissent des échéances, des saisons et des étapes de la vie couler vers ou loin de la personne. Autrement dit, le japonais tend à garder « devant/derrière » attaché au séquençage neutre tout en déplaçant les métaphores de voyage plus vives dans le système verbal et la structure de la phrase.

Culture, croyances et forme du temps

Pourquoi deux langues voisines partageant des systèmes d’écriture traiteraient-elles les mêmes caractères si différemment ? L’article avance que la réponse se trouve dans des schémas culturels plus profonds. En Chine, des mélanges anciens de pensée confucéenne, taoïste et bouddhiste encouragent une vision du temps flexible et stratifiée qui lie devoir moral, ascendance et planification future. Cette flexibilité apparaît linguistiquement lorsque qian et hou s’étendent librement sur passé, présent et futur dans de nombreux registres. Au Japon, des idées confucéennes importées de hiérarchie se sont mêlées à l’accent mis à l’ère industrielle sur la ponctualité et la planification. Cela favorise des expressions strictes et basées sur la séquence, faisant de mae/ato et zen/go des repères plus proches de marques précises sur une ligne temporelle. Ainsi, des caractères d’apparence similaire finissent par encoder des équilibres différents entre point de vue personnel et ordre objectif.

Ce que cela signifie pour la compréhension du temps

Pour le lecteur non spécialiste, le message clé est que la langue ne se contente pas d’étiqueter le temps ; elle contribue à construire la façon dont les gens le ressentent et le pensent. Le chinois permet aux locuteurs de glisser facilement entre « je me déplace dans le temps » et « les événements sont alignés avant et après moi », en utilisant les mêmes mots devant/derrière pour l’histoire, le moment présent et des futurs imaginés. Le japonais, en revanche, réserve principalement devant/derrière à l’ordre clair des événements tout en utilisant d’autres moyens pour exprimer la sensation du temps qui s’approche ou s’éloigne. Ces contrastes, étayés par des données à grande échelle, montrent que même de petits mots quotidiens comme « avant » et « après » portent discrètement l’empreinte d’histoires culturelles entières et de manières de vivre dans le temps.

Citation: Jin, T. Divergent reference frames in Chinese and Japanese spatiotemporal metaphors: a cross-cultural study of multidimensional mapping in Qian/Hou and Mae/Ato. Humanit Soc Sci Commun 13, 323 (2026). https://doi.org/10.1057/s41599-026-06664-8

Mots-clés: métaphores du temps, langue chinoise, langue japonaise, cognition spatiale, linguistique interculturelle