L’effet de l’assurance dépendance à long terme sur la participation au marché du travail des aidants informels : preuves venues de Chine

Pourquoi cela compte pour les familles et l’emploi

En Chine comme dans de nombreux autres pays, les familles se débattent pour savoir comment prendre en charge un nombre croissant de personnes âgées qui ne peuvent plus s’occuper d’elles‑mêmes. Une grande partie de ces soins se déroule encore à domicile, le plus souvent prodigués par des filles, des belles‑filles ou d’autres proches. Si cette dévotion reflète des valeurs culturelles profondes, elle retire aussi des personnes — surtout des femmes — du marché du travail rémunéré. Cette étude pose une question d’actualité : lorsque l’État aide à financer les soins de longue durée, laisse‑t‑il vraiment les aidants familiaux libres de conserver ou de trouver de meilleurs emplois ?

Un nouveau filet de sécurité pour les soins de longue durée

Pour alléger la charge qui pèse sur les familles, la Chine expérimente depuis 2016 une assurance dépendance à long terme (LTCI) dans plusieurs dizaines de villes. Le programme aide à couvrir les coûts des soins pour les personnes âgées gravement dépendantes, souvent via des services en institution, à l’hôpital ou à domicile. Les auteurs utilisent des données d’enquêtes nationales auprès d’adultes d’âge moyen et plus âgés pour suivre plus de 4 600 personnes qui aidaient activement leurs parents ou beaux‑parents dans les activités quotidiennes. Ils comparent ceux qui vivent dans des villes ayant adopté la LTCI à des aidants dans des villes où le programme n’était pas encore en place, avant et après le démarrage des pilotes. Cette méthode permet d’isoler dans quelle mesure toute variation des comportements professionnels est imputable à la nouvelle assurance plutôt qu’à des tendances économiques générales.

De la ferme au travail en ville

Les chercheurs distinguent soigneusement les emplois non agricoles — tels que le travail en usine, au bureau ou dans les services — des emplois agricoles sur les champs et les exploitations. Ils montrent que la LTCI augmente nettement les chances des aidants d’occuper un emploi non agricole, relevant la probabilité d’environ un tiers dans les villes pilotes par rapport aux autres. En revanche, le programme ne modifie pas de manière mesurable la probabilité que les aidants effectuent un travail agricole rémunéré. Une explication tient au fait que le travail agricole est souvent saisonnier et flexible, ce qui permet aux proches d’articuler plus facilement leurs tâches d’aidance. Les emplois non agricoles exigent généralement des horaires et une présence plus réguliers, de sorte que le temps libéré par des services formels a un impact plus important.

Comment l’assurance modifie l’usage du temps quotidien

Pour comprendre ce qui sous‑tend ces changements, les auteurs examinent la façon dont les aidants occupent leurs journées. Après l’introduction de la LTCI, les aidants dans les villes pilotes passent moins d’heures à prodiguer des soins directs à leurs parents, ce qui suggère qu’une partie de ce travail est prise en charge par des services formels. Ils ne déclarent toutefois pas dormir davantage ni participer davantage à des activités sociales. Les heures libérées semblent plutôt être consacrées au travail rémunéré hors du foyer, en particulier dans des emplois non agricoles. L’étude vérifie aussi si l’assurance améliore sensiblement les douleurs physiques ou les symptômes dépressifs des aidants. Bien que ces mesures tendent à évoluer dans le bon sens, les changements sont trop faibles pour qu’on puisse en être certain. L’effet principal et clairement observé est une redistribution du temps, des soins non rémunérés vers l’emploi rémunéré.

Qui bénéficie le plus et pourquoi les détails de conception comptent

L’impact de la LTCI n’est pas réparti uniformément. Les aidantes, les personnes mariées, celles ayant un niveau d’études plus faible et celles en meilleure santé sont les plus susceptibles de se tourner vers des emplois non agricoles lorsque le programme est disponible. Ce schéma reflète la façon dont les tâches d’aide et le travail sont répartis au sein des familles et sur le marché du travail. Les femmes en Chine assument encore la plupart des tâches domestiques et des soins aux personnes âgées, et de nombreux aidants peu diplômés occupent des emplois mal rémunérés et précaires. Pour eux, même un soutien financier partiel pour des soins formels peut faire pencher la balance en faveur du maintien ou du retour à un emploi rémunéré. Les modalités du programme influent aussi sur les résultats. Les pilotes qui ciblent principalement les salariés urbains, qui étendent les prestations aux incapacités modérées comme graves, ou qui privilégient les structures institutionnelles plutôt que les soins à domicile montrent les gains d’emploi les plus marqués chez les aidants, probablement parce qu’ils réduisent le temps et l’argent que les familles doivent consacrer aux soins directs.

Ce que cela signifie pour les familles et les politiques publiques

En termes simples, l’étude suggère que lorsque l’État contribue au financement des soins de longue durée, les aidants familiaux — en particulier les femmes en milieu urbain — sont mieux à même d’occuper ou de conserver des emplois non agricoles. L’assurance dépendance n’a pas l’air de modifier beaucoup le travail agricole, mais elle transfère une partie des soins quotidiens lourds des proches vers des services formels, libérant du temps pour un revenu salarial. Les auteurs recommandent pour plus d’équité et pour un véritable soutien à l’emploi d’élargir la couverture au‑delà des salariés urbains, de renforcer les services en milieu rural et d’améliorer l’appui à domicile afin que les aidants puissent concilier devoir familial et carrière. Pour les autres sociétés confrontées au vieillissement, ces résultats offrent une leçon importante : concevoir des programmes de soins de longue durée en tenant compte des opportunités d’emploi des aidants peut contribuer à protéger à la fois le bien‑être des familles et la main‑d’œuvre globale.

Citation: Zhang, L., Dong, J., Li, S. et al. The effect of long-term care insurance on labor force participation among informal caregivers: evidence from China. Humanit Soc Sci Commun 13, 339 (2026). https://doi.org/10.1057/s41599-026-06658-6

Mots-clés: assurance dépendance à long terme, aidants informels, participation au marché du travail, vieillissement en Chine, soins et emploi