Le travail indépendant atténue-t-il la discrimination perçue ? Preuves issues des travailleurs migrants chinois

Pourquoi cette étude importe

Les villes chinoises reposent sur le travail de centaines de millions de migrants ruraux, et nombre d’entre eux ont le sentiment d’être traités comme des étrangers. Cette étude pose une question d’actualité à portée mondiale : lorsque les migrants cessent de travailler pour d’autres et deviennent leur propre employeur, leur perception de la discrimination dans la vie urbaine quotidienne change-t‑elle réellement ?

La vie entre le village et la ville

Depuis les années 1980, l’essor économique de la Chine et l’assouplissement des règles d’enregistrement des ménages ont attiré un grand nombre de ruraux vers les usines, les chantiers et les emplois de service urbains. Même si les barrières formelles se sont réduites, de nombreux citadins continuent de considérer les migrants ruraux comme des citoyens de seconde zone. Les migrants signalent des salaires retardés ou inéquitables, des logements précaires, une moindre sécurité d’emploi et un accès limité aux aides sociales et à la scolarisation de leurs enfants. Ces expériences alimentent un sentiment d’être méprisés, que les auteurs mesurent comme la « discrimination perçue » à partir d’une enquête nationale de 2017 portant sur plus de 80 000 migrants ruraux vers la ville.

Travailler pour soi, de deux manières bien différentes

L’étude distingue trois grands types d’emploi. Les migrants salariés perçoivent un salaire dans l’entreprise d’un tiers. Les travailleurs indépendants sans employés exercent à leur compte sans employer de personnel — pense‑t‑on aux vendeurs ambulants, petits commerçants ou conducteurs de tricycles. Les employeurs sont des migrants indépendants qui recrutent et gèrent d’autres travailleurs. À l’aide de modèles statistiques contrôlant l’âge, le niveau d’études, la santé, la structure familiale, la distance migratoire et les caractéristiques de la ville, les auteurs comparent le niveau de discrimination perçue déclaré par les personnes de chaque groupe vis‑à‑vis des résidents locaux.

Qui se sent le moins étranger ?

Le schéma le plus net concerne les employeurs migrants. Dans de nombreuses vérifications et modèles alternatifs, ceux qui dirigent des entreprises avec des salariés déclarent constamment des niveaux de discrimination perçue plus faibles que des travailleurs salariés de même profil. Le simple fait d’être travailleur indépendant sans employés ne suffit toutefois pas à améliorer automatiquement la situation. En moyenne, les travailleurs indépendants sans personnel ne se sentent pas moins discriminés que les salariés — sauf s’ils vivent dans des villes particulièrement diversifiées et ouvertes. Dans des villes où se mêlent largement des personnes originaires de différentes provinces, ces travailleurs semblent profiter de contacts occasionnels plus fréquents avec les habitants et d’autres migrants, ce qui atténue le sentiment d’exclusion.

Comment diriger une entreprise peut modifier le statut social

Les auteurs cherchent ensuite à expliquer pourquoi les employeurs se sentent moins discriminés. Ils identifient trois canaux qui se renforcent mutuellement. D’abord, les employeurs gagnent généralement plus d’argent que les salariés, ce qui leur permet d’obtenir de meilleurs logements et davantage d’occasions de participer à des activités locales. Ensuite, leur activité les met en contact régulier avec des clients, des fournisseurs et des autorités, élargissant leur réseau social et consolidant la confiance. Enfin, en embauchant d’autres personnes, les employeurs migrants deviennent des créateurs d’emplois plutôt que de simples demandeurs d’emploi. Ce changement de rôle peut modifier la perception des résidents natifs — passant d’adversaires concurrents pour des emplois rares à des partenaires contribuant à l’économie locale. L’analyse montre que des revenus plus élevés, des liens sociaux plus riches et la création d’emplois expliquent chacun en partie l’écart de discrimination perçue entre employeurs et salariés.

Des villes qui accueillent la différence

La culture urbaine compte aussi. Les chercheurs construisent un indice de diversité culturelle fondé sur la provenance provinciale des migrants dans chaque ville. Dans les villes aux populations plus diverses, les travailleurs indépendants sans employés se sentent moins discriminés que leurs homologues dans des lieux plus homogènes. La diversité semble créer une atmosphère plus détendue et tolérante où les migrants peuvent plus facilement tester de petites idées commerciales, établir de nouveaux contacts et s’intégrer à la vie locale. En revanche, les employeurs migrants disposent déjà de réseaux larges et d’un statut social plus élevé, de sorte qu’une diversité supplémentaire a un effet relativement limité sur leur sentiment d’acceptation.

Ce que cela signifie pour la vie quotidienne

Pour un public non spécialiste, le message est simple : lorsque les migrants ruraux acquièrent les moyens et la confiance pour diriger des entreprises — en particulier celles qui emploient d’autres personnes — leur sentiment d’être des étrangers en ville peut diminuer. Le travail indépendant n’est pas une panacée, mais la combinaison de revenus élevés, de cercles sociaux élargis et d’apports visibles à l’emploi local semble atténuer les frontières sociales. Parallèlement, les villes qui valorisent la diversité culturelle offrent un terrain plus propice pour que de petites entreprises individuelles connaissent des bénéfices similaires. Ensemble, ces conclusions suggèrent que des politiques soutenant l’entrepreneuriat des migrants et des communautés urbaines plus ouvertes et mixtes peuvent réduire la blessure quotidienne de la discrimination et aider les nouveaux arrivants à se sentir véritablement partie des villes qu’ils contribuent à construire.

Citation: Hu, H., Feng, X. & Feng, D. Does self-employment mitigate the perceived discrimination? Evidence from Chinese migrant workers. Humanit Soc Sci Commun 13, 318 (2026). https://doi.org/10.1057/s41599-026-06655-9

Mots-clés: travail indépendant, migrants ruraux, urbanisation en Chine, discrimination, diversité culturelle