Une étude sur la présentation des informations sur le COVID-19 en Chine dans les médias grand public américains : logique partisane et hypothèse de l’effet miroir

Pourquoi cette histoire vous concerne

La façon dont les médias parlent des autres pays n’est pas seulement une question d’événements lointains ; elle façonne aussi, de manière discrète, notre perception de nos propres dirigeants et institutions. Cette étude examine comment deux grandes chaînes de télévision américaines, CNN et Fox News, ont traité l’épidémie de COVID-19 en Chine pendant l’élection présidentielle de 2020, et montre que ces récits ont servi de miroir subtil pour la politique américaine intérieure. Comprendre ce modèle aide le public à mieux percevoir comment les informations internationales peuvent influencer son jugement sur le gouvernement et le système de santé publics.

Deux chaînes, deux publics

Les chercheurs se sont concentrés sur CNN et Fox News parce que leurs audiences sont politiquement opposées : les démocrates font davantage confiance à CNN, alors que les républicains se tournent plus volontiers vers Fox. À l’aide de scripts informatiques et d’un tri minutieux, les auteurs ont collecté des milliers d’articles liés à la pandémie puis les ont réduits à 196 reportages d’information ciblés sur le COVID-19 en Chine, publiés entre janvier 2020 et mai 2021. Les articles d’opinion, interviews et éditoriaux ont été exclus pour se concentrer sur ce qui est censé être une information « pure ». Chaque paragraphe de ces reportages a ensuite été codé comme positif, négatif ou neutre à l’égard de la gestion de la pandémie par la Chine, selon des règles claires ancrées dans la recherche en médias.

Comment la couverture a été mesurée

Pour juger le ton de la couverture, une équipe formée a lu chaque paragraphe et attribué des scores selon que la Chine y était décrite de manière favorable, défavorable ou neutre. Plusieurs concepts classiques des études sur les médias ont guidé ce processus. La recherche sur le cadrage montre que les faits choisis par les journalistes peuvent orienter le jugement du public. La théorie du gardiennage (gatekeeping) souligne que les organisations de presse décident d’emblée de ce qui entre dans la conversation publique. Une approche constructiviste du journalisme soutient que l’actualité ne se contente pas de refléter la réalité, elle en construit activement une version. En transformant chaque paragraphe en un chiffre et en vérifiant l’accord entre codeurs, l’étude a établi une image fiable de l’orientation de chaque article : positive, négative ou intermédiaire.

Ce que révèlent les chiffres

Globalement, CNN et Fox News se sont montrés négatifs à l’égard de la réponse chinoise à la pandémie, mais de manières différentes. Fox News a été fortement négatif du début à la fin et a progressivement parlé moins de l’épidémie en Chine à mesure que la situation américaine se détériorait. CNN, en revanche, a commencé avec un mélange incluant davantage de descriptions positives des efforts de confinement chinois, puis est devenu nettement plus négatif après que Joe Biden a assuré la présidence. Des tests statistiques ont montré que le ton de CNN a évolué en phase avec les principales étapes de l’élection, tandis que le ton de Fox est resté constamment hostile mais que le volume de sa couverture a diminué. Pour les deux chaînes, les articles sur l’épidémie en Chine sont devenus moins fréquents avec le temps, ce qui suggère un choix délibéré de déplacer l’attention à mesure que la politique américaine et la crise sanitaire nationale évoluaient.

L’idée de « miroir »

Pour expliquer ces schémas, les auteurs proposent ce qu’ils appellent un « effet miroir ». L’idée est que l’actualité internationale ne concerne pas seulement « eux », mais aussi « nous ». Lorsque Fox News a fortement critiqué la Chine au début de la pandémie, son public républicain a pu se rassurer en se disant que les États-Unis s’en sortaient relativement bien. À mesure que le virus s’est propagé aux États-Unis et que la situation chinoise s’améliorait, Fox a réduit son attention sur la Chine, probablement pour éviter de souligner un contraste défavorable au gouvernement Trump. CNN a suivi un rythme opposé : en louant certains aspects de la réponse chinoise pendant le mandat de Trump, elle mettait indirectement en lumière des lacunes américaines ; une fois Biden élu, la couverture de CNN est devenue plus négative à l’égard de la Chine, réduisant le risque de comparaisons peu flatteuses avec la nouvelle administration. Dans les deux cas, des récits sur une épidémie lointaine ont servi de miroir permettant aux téléspectateurs d’évaluer leur propre gouvernement.

Pourquoi cela change notre façon de regarder les informations

L’étude conclut que la logique partisane — qu’une chaîne penche plutôt républicain ou démocrate — façonne non seulement la manière de dépeindre les crises étrangères, mais aussi le moment et la fréquence de leur couverture. Les informations internationales sur la réponse chinoise au COVID-19 ont été utilisées pour envoyer des signaux sur le leadership américain et la performance de la santé publique, même lorsqu’aucun responsable américain n’était mentionné. Les auteurs estiment que cela soulève des problèmes éthiques en temps de crise mondiale, lorsque des informations exactes et moins politisées sont cruciales. Ils préconisent des garde-fous plus solides dans les rédactions et une meilleure éducation aux médias pour apprendre au public à repérer comment la couverture d’autres pays peut servir à influencer l’opinion intérieure. Pour les consommateurs d’informations, la leçon est simple : lorsque vous regardez des reportages sur des lieux lointains, souvenez-vous que vous pouvez être en train de regarder un miroir soigneusement poli de votre propre société.

Citation: Gao, C., Fan, J. A study on the presentation of China’s COVID-19 news in American mainstream media: party logic and mirror image effect hypothesis. Humanit Soc Sci Commun 13, 326 (2026). https://doi.org/10.1057/s41599-026-06650-0

Mots-clés: biais médiatique, couverture du COVID-19, relations États-Unis-Chine, médias partisans, opinion publique