Le soft power mondial au XXIᵉ siècle : une perspective globale sur deux décennies

Pourquoi la persuasion compte plus que la force

Dans un monde saturé de guerres, de conflits commerciaux et de joutes verbales en ligne, les pays cherchent de plus en plus à gagner les autres sans tirer le moindre coup de feu. Cet article examine comment le « soft power » — la capacité d’attirer et de convaincre plutôt que de contraindre — a été étudié à l’échelle mondiale au cours des vingt dernières années. En retraçant des milliers d’ouvrages académiques, les auteurs montrent qui façonne cette conversation, comment l’attention s’est déplacée de la culture et de l’éducation vers la rivalité numérique et la compétition entre grandes puissances, et pourquoi cela importe pour les citoyens ordinaires qui vivent avec les conséquences de ces batailles silencieuses pour les cœurs et les esprits.

Deux décennies d’attention mondiale

Les auteurs ont examiné 2224 travaux scientifiques sur le soft power publiés entre 2004 et 2024, tous extraits d’une grande base de données internationale. Ils ont constaté que l’intérêt pour le sujet a fortement augmenté — de près de 14 % par an en moyenne. Au départ, les chercheurs s’intéressaient surtout aux questions fondamentales : qu’est‑ce que le soft power ? Comment les films, les écoles de langue ou les échanges culturels rendent‑ils un pays plus attractif à l’étranger ? Avec le temps, ce champ s’est élargi en un vaste réseau d’études touchant à la politique, à la communication, à la sociologie, à l’éducation et aux politiques culturelles. Autrement dit, le soft power est passé d’une idée séduisante en diplomatie à un domaine pleinement constitué partagé par de nombreuses disciplines.

Qui mène la conversation — et pourquoi

L’étude révèle un écart frappant entre l’origine des idées et le lieu de production des articles. Les États‑Unis et le Royaume‑Uni reçoivent le plus grand nombre de citations, ce qui signifie que d’autres chercheurs s’appuient largement sur leurs travaux. Joseph Nye, le penseur américain qui a forgé le terme « soft power », reste une référence majeure ; ses livres et articles sont les plus cités, tant à l’échelle mondiale que dans cet ensemble d’études. La Chine, cependant, produit aujourd’hui le plus grand volume de recherches sur le soft power au total, et les universités chinoises occupent de nombreuses places hautes dans le classement des publications. Cela suggère que les pays occidentaux définissent souvent les théories et les débats clés, tandis que la Chine investit massivement dans l’application et l’extension du concept — notamment en lien avec sa montée en puissance sur la scène mondiale.

Thèmes changeants dans un monde en mutation

Sur la période de vingt ans, les sujets étudiés évoluent au rythme des événements mondiaux. Les premiers travaux portaient sur la diplomatie culturelle, les instituts Confucius et la société civile. Au fil des années, de nouveaux thèmes sont apparus : le branding national, la responsabilité des entreprises, les méga‑événements sportifs comme les Jeux olympiques, et le rôle des médias et des réseaux sociaux. Durant la dernière décennie, l’intérêt s’est de plus en plus focalisé sur la concurrence entre grandes puissances, en particulier entre les États‑Unis et la Chine. Les chercheurs examinent désormais l’initiative Ceinture et Route, la diplomatie numérique, la propagande et la désinformation en ligne, ainsi que le fonctionnement du soft power dans le Sud global — des relations Chine‑Afrique aux projets de patrimoine et de développement durable. Ce qui avait commencé comme une conversation largement occidentale sur l’attractivité et l’image est devenu un espace encombré et contesté, lié aux accords commerciaux, aux projets d’infrastructures et aux guerres de l’information.

Réseaux, lacunes et voix inégales

En cartographiant les réseaux de collaboration entre universités et pays, les auteurs montrent qu’un petit groupe de pôles — principalement aux États‑Unis, au Royaume‑Uni, en Chine et dans quelques autres économies avancées — domine le champ. Ces pôles sont reliés à de nombreux partenaires mais laissent aussi certaines régions en marge, en particulier des parties du Sud global où le soft power est de plus en plus pratiqué mais moins souvent étudié dans les revues influentes. La recherche chinoise se distingue par son volume mais reste limitée en co‑auteurs internationaux, tandis que des pays comme le Royaume‑Uni, l’Australie, le Canada et le Danemark sont davantage intégrés dans des équipes transfrontalières. Ce schéma inégal reflète des déséquilibres politiques et économiques plus larges, et soulève des questions sur les expériences et les valeurs qui définissent ce qui compte comme réussite du soft power.

Ce que cela signifie pour l’avenir

Pour un lecteur non spécialiste, le message principal de l’article est que le soft power n’est plus seulement une affaire d’échanges culturels amicaux ; il est devenu un terrain central de rivalité stratégique. L’étude montre que la recherche suit ce changement : à mesure que les tensions augmentent, l’attention passe de la célébration du charme culturel à l’analyse des campagnes d’influence, des accords d’infrastructures et des messages en ligne susceptibles de gagner des alliés ou de susciter la méfiance. Les auteurs soutiennent que comprendre ces tendances aide chercheurs et décideurs à voir où le concept est étiré, contesté ou même méfié. Ils appellent à davantage de voix venues du Sud global, à une attention plus soutenue aux outils numériques et à l’intelligence artificielle, ainsi qu’à une collaboration internationale approfondie. En termes simples, ils concluent que les récits que les pays se racontent — et la manière convaincante dont ils les racontent — façonnent l’avenir du monde tout autant que les armées et les marchés.

Citation: Yaqoub, M., Matusitz, J., Jingwu, Z. et al. Global soft power in the 21^st century: a two-decade global perspective. Humanit Soc Sci Commun 13, 313 (2026). https://doi.org/10.1057/s41599-026-06644-y

Mots-clés: soft power, diplomatie publique, Chine et États-Unis, influence mondiale, diplomatie culturelle