Influence intergénérationnelle des mauvais traitements psychologiques subis pendant l’enfance par les parents et de l’expressivité émotionnelle sur les traits insensibles‑émotionnels des enfants : un modèle d’interdépendance acteur‑partenaire longitudinal

Pourquoi les émotions familiales comptent d’une génération à l’autre

De nombreux parents portent des cicatrices émotionnelles remontant à leur propre enfance, tout en espérant éduquer des enfants chaleureux et attentionnés. Cette étude pose une question délicate : lorsque des parents ont subi des mauvais traitements émotionnels durant leur enfance, cet historique influence‑t‑il discrètement la façon dont ils expriment leurs sentiments envers leurs fils et leurs filles — et, par conséquent, la manière dont ces enfants deviennent empathiques ou détachés ? En se concentrant sur des familles en Chine, les chercheurs ont suivi parents et enfants d’âge scolaire au fil du temps afin de voir comment des dommages antérieurs peuvent résonner dans les émotions quotidiennes de la famille.

Le froid émotionnel chez les enfants

Les chercheurs s’intéressaient en particulier aux « traits insensibles‑émotionnels » chez les enfants — des schémas tels que l’indifférence apparente lorsque d’autres sont blessés, un faible sentiment de culpabilité ou une palette émotionnelle réduite. Ces traits, même à un jeune âge, sont liés à des problèmes ultérieurs comme l’intimidation, l’agressivité et des ennuis avec la loi. Comprendre d’où provient ce froid émotionnel pourrait aider les familles et les écoles à intervenir tôt, avant que ces schémas ne se cristallisent.

Le passé caché de blessures des parents

L’équipe a interrogé 366 couples mère‑père ayant des enfants âgés de 6 à 12 ans issus de deux écoles primaires du sud de la Chine. Les parents ont rendu compte du fait que, durant leur propre enfance, ils avaient été victimes d’abus ou d’ignorance émotionnelle — on leur ayant dit qu’ils ne valaient rien, les ayant insultés ou privés de chaleur et d’attention. Il est important de noter que cette étude s’est intéressée à ce que les parents ont subi bien avant de devenir eux‑mêmes responsables d’un enfant, et non à la manière dont ils traitent actuellement leurs enfants. Six mois plus tard, les deux parents ont évalué les traits insensibles‑émotionnels de leur enfant, offrant aux chercheurs une fenêtre sur la manière dont des blessures passées peuvent se relier aux comportements parentaux contemporains et aux résultats chez l’enfant.

Comment les émotions quotidiennes portent le passé

Pour explorer ce qui se passe à l’intérieur des familles, l’étude s’est focalisée sur « l’expressivité émotionnelle » — la façon dont les parents montrent ouvertement des sentiments positifs comme l’affection et le soutien, et des sentiments négatifs comme la colère ou l’irritation. Les parents ayant subi davantage de maltraitance émotionnelle dans leur enfance avaient tendance à manifester moins d’émotions positives à la maison. Chez les pères, un niveau plus élevé de mauvais traitements durant l’enfance était également associé à des manifestations émotionnelles négatives plus fréquentes. Ces schémas émotionnels étaient, à leur tour, liés à des enfants paraissant plus froids et moins réactifs émotionnellement. Autrement dit, le style émotionnel distant ou dur d’un parent a servi de passerelle entre les mauvais traitements subis antérieurement et les traits insensibles de l’enfant ultérieurement.

Le rôle particulier des pères dans le climat familial

En analysant mères et pères ensemble comme une unité, les chercheurs ont mis en évidence un rôle particulièrement important des pères. Lorsque des pères qui avaient été maltraités dans leur enfance manifestaient davantage d’émotions négatives à la maison, leurs enfants étaient plus susceptibles de développer des traits insensibles‑émotionnels. Parallèlement, lorsque l’histoire de mauvais traitements d’un parent était associée à une moindre expressivité émotionnelle positive de ce parent, les enfants montraient également plus de froideur émotionnelle. L’étude a révélé un effet de croisement : la maltraitance infantile subie par les mères était liée à une réduction de l’expression émotionnelle positive chez les pères, ce qui prédisait ensuite des traits insensibles plus élevés chez les enfants. Cela suggère que le passé d’un parent peut subtilement influencer le comportement émotionnel de l’autre parent, affectant l’atmosphère familiale dans son ensemble.

Ce que cela implique pour aider les familles

Pour un lecteur général, le message principal est que le ton émotionnel fixé par les parents à la maison — chaleureux, encourageant, dur ou replié sur soi — ne relève pas uniquement de la personnalité ou de l’humeur. Il prend souvent racine dans la façon dont ils ont eux‑mêmes été traités durant l’enfance, et peut déterminer si leurs propres enfants grandissent en individus attentionnés ou émotionnellement détachés. L’étude suggère que rompre les cycles de préjudice dépend moins de blâmer les parents que de les aider à reconnaître et à guérir de leur passé, tout en apprenant des manières plus saines d’exprimer à la fois des émotions positives et négatives. Des programmes de soutien pour les parents, en particulier pour les pères, visant à favoriser l’expressivité de la chaleur et la gestion de la colère pourraient constituer un moyen puissant de protéger les enfants du développement de schémas froids et insensibles susceptibles d’entraîner de graves problèmes plus tard dans la vie.

Citation: Hu, J., Chen, Q. & Yu, T. Intergenerational influence of parental childhood psychological maltreatment and emotional expressiveness on children’s callous-unemotional traits: a longitudinal actor–partner interdependence model. Humanit Soc Sci Commun 13, 281 (2026). https://doi.org/10.1057/s41599-026-06631-3

Mots-clés: traits insensibles‑émotionnels, maltraitance émotionnelle pendant l’enfance, expression émotionnelle parentale, transmission intergénérationnelle, familles chinoises