La représentation de « l’immigrant » dans le discours médiatique : une étude de corpus sur la préférence sémantique et la prosodie sémantique

Pourquoi les mots autour de « immigrant » comptent

Les reportages sur l’immigration ne se contentent pas de relater des événements ; ils nous apprennent discrètement comment ressentir à propos des personnes concernées. Cet article examine la façon dont la presse anglophone mondiale parle des « immigrants » et montre que des choix lexicaux répétés peuvent présenter les immigrants comme des étrangers dangereux ou, au contraire, comme des voisins vulnérables nécessitant un soutien. Comprendre ces schémas cachés aide les lecteurs à devenir des consommateurs d’information plus critiques et à prendre conscience de la manière dont le langage façonne les débats publics.

Analyser des millions de mots, pas seulement quelques gros titres

Plutôt que de se concentrer sur quelques journaux ou des unes sensationnelles, les chercheurs se sont tournés vers une vaste collection d’articles d’actualité en ligne en anglais, rassemblés depuis des centaines de sites dans de nombreux pays. Ils ont utilisé un outil appelé Sketch Engine pour interroger plus de deux milliards de mots de textes journalistiques et examiner comment le mot « immigrant » apparaît dans le reportage quotidien. Cette approche à grande échelle leur a permis d’identifier des motifs récurrents qui transcendent les médias ou les nations individuelles, révélant une manière de parler de l’immigration partagée à l’échelle mondiale plutôt que de simples habitudes locales.

Les mots qui entourent « immigrant »

L’étude repose sur l’idée que les mots tirent une grande partie de leur sens des voisins avec lesquels ils apparaissent régulièrement. Les auteurs ont examiné les « collocatifs » les plus fréquents de « immigrant » — c’est‑à‑dire les mots qui se trouvent le plus souvent à proximité. Ils ont ensuite regroupé ces mots partenaires en grands thèmes tels que gouvernement, loi et ordre, mouvement et catégories de personnes. Ensuite, ils ont analysé comment ces groupes de mots infléchissaient l’ambiance autour de « immigrant » : suggéraient‑ils plutôt une menace, un soutien ou une description neutre ? Cette combinaison de statistiques et d’analyse rapprochée leur a permis de voir non seulement les sujets auxquels les immigrants sont associés, mais aussi la charge émotionnelle de ces associations.

Menace versus soin : récits concurrents

Dans l’échantillon mondial d’articles, le schéma le plus net est le lien étroit entre « immigrant » et un vocabulaire gouvernemental ou lié à la loi et à l’ordre. Des mots comme « illégal », « sans papiers », « expulsion », « détention », et « afflux » apparaissent sans cesse à proximité de « immigrant ». En lisant des phrases exemples, les auteurs ont constaté que ces termes ont généralement tendance à présenter les immigrants comme sources de criminalité, de désordre ou de crise, souvent mentionnés dans le même souffle que le trafic de drogue ou le terrorisme. Cela crée un récit persistant selon lequel les immigrants sont des problèmes à contrôler par l’État. Parallèlement, apparaît un autre récit, moins fréquent : des mots comme « citoyenneté » et « légal », ou des références aux « réfugiés », relient les immigrants aux droits, à la protection et au soutien communautaire, notamment lorsqu’il est question de dispositifs locaux, d’aide juridique ou de voies d’intégration.

Comment différents groupes sont représentés

L’étude montre aussi que tous les groupes d’immigrants ne sont pas cadrés de la même manière. Lorsque « immigrant » est associé à des étiquettes juridiques générales comme « illégal », le langage environnant est majoritairement négatif. Mais quand le mot apparaît près de termes ethniques spécifiques tels que « mexicain » ou « asiatique », le ton est plus nuancé et souvent plus empathique, soulignant des récits de contribution, de lutte ou d’aide reçue. Des termes comme « réfugié » ou « sans papiers » sont particulièrement révélateurs : dans certains contextes ils s’accompagnent de peur et d’exclusion, dans d’autres d’empathie et d’assistance. Cette lutte antagoniste suggère que l’actualité mondiale véhicule simultanément deux images contradictoires : les immigrants comme menaces et les immigrants comme personnes vulnérables ayant besoin de soutien.

Pourquoi cela compte pour les lecteurs et les décideurs

En retraçant ces schémas, l’article conclut que le mot « immigrant » dans les médias mondiaux est rarement neutre. Il est plutôt entouré d’associations répétées qui renforcent soit une division entre « nous » et « eux », soit une réponse plus empathique. Le langage axé sur la menace est plus fréquent et place le contrôle juridique et la sécurité au centre du discours, tandis que le langage humanitaire, bien que présent, apparaît moins souvent et peut encore traiter les immigrants comme des bénéficiaires passifs d’aide. Pour le lecteur ordinaire, repérer ces habitudes linguistiques facilite la remise en question de la manière dont les récits sont cadrés et permet de voir que la façon dont on parle de l’immigration ne se limite pas aux faits, mais porte aussi des courants émotionnels subtils transmis par les mots qui entourent « immigrant ».

Citation: Xie, Q., Lin, M. The representation of ‘immigrant’ in news discourse: a corpus-based study of semantic preference and semantic prosody. Humanit Soc Sci Commun 13, 287 (2026). https://doi.org/10.1057/s41599-026-06614-4

Mots-clés: médias et immigration, mise en cadre dans les infos, langage et perception, linguistique de corpus, prosodie sémantique