Tomber amoureux d’agents virtuels IA : le rôle de l’attractivité physique et de l’interactivité perçue dans les relations romantiques parasociales

Pourquoi les coups de cœur numériques pour l’IA comptent

De nombreuses personnes dialoguent aujourd’hui avec des compagnons virtuels qui écoutent, réconfortent et même flirtent. Pour certaines jeunes femmes, ces échanges ne ressemblent pas à de simples conversations avec un outil, mais plutôt à tomber amoureux d’une personne. Cette étude explore pourquoi certains utilisateurs développent des sentiments romantiques unilatéraux pour des personnages IA, comment l’apparence et le style de conversation influent, et ce qui se passe dans le cerveau lorsque ces sentiments émergent — fournissant des indices sur les promesses et les risques d’aimer une machine.

D’un assistant utile à un objet de désir

Les chercheuses et chercheurs se sont concentrés sur les « relations romantiques parasociales », un terme désignant des liens romantiques à sens unique que des personnes ressentent envers une figure incapable de leur rendre véritablement leur amour — traditionnellement une star de cinéma ou un héros fictionnel, et désormais aussi des chatbots IA et des partenaires virtuels. Ces liens peuvent atténuer la solitude et favoriser l’exploration identitaire, mais ils peuvent aussi encourager le retrait des relations réelles et alimenter anxiété ou dépression si la situation va trop loin. L’équipe s’est intéressée aux étudiantes universitaires, un groupe particulièrement attiré par les jeux axés sur des personnages et les compagnons IA, afin de comprendre ce qui fait qu’un agent IA ressemble davantage à un amant potentiel plutôt qu’à un simple logiciel.

Apparence, conversation et premières impressions

Dans la première étude, 117 étudiantes ont interagi avec un personnage IA masculin présenté en quatre versions : plus ou moins physiquement attirant, et plus ou moins interactif. L’attractivité a été manipulée à l’aide d’images de personnage différentes générées par un modèle d’art IA, tandis que l’interactivité allait de messages scriptés simples à des conversations fluides alimentées par un modèle de langage avancé. Après les échanges, les participantes ont évalué le degré d’attachement romantique ressenti envers l’agent. Les résultats montrent que l’apparence compte : les agents plus attirants ont suscité en moyenne des sentiments romantiques plus forts. Mais l’apparence n’explique pas tout. Lorsque l’agent était très attirant, une interactivité élevée — des réponses perçues comme réactives, personnelles et émotionnellement adaptées — augmentait significativement l’attachement romantique. Quand l’agent paraissait moins séduisant, même une conversation vive ne compensait pas entièrement ; les sentiments romantiques restaient relativement faibles.

Un coup d’œil à l’intérieur du cerveau romantique

La seconde étude posait une question plus approfondie : les sentiments romantiques envers une IA ressemblent-ils, au niveau cérébral, à ceux éprouvés pour un partenaire réel ? Quarante-deux femmes en couple ont participé à une expérience d’imagerie cérébrale utilisant la spectroscopie fonctionnelle proche infrarouge. Chaque participante a d’abord interagi avec un agent virtuel très attirant qui était soit fortement, soit faiblement interactif. Plus tard, en portant le capteur cérébral, elles ont regardé des photos de l’agent virtuel et de leur petit ami réel et ont été invitées à se remémorer des moments chaleureux et affectueux avec chacun. Ce protocole a permis aux chercheur·e·s de comparer la réponse cérébrale à l’amour IA versus l’amour réel selon différents niveaux d’interactivité perçue.

Quand l’IA semble presque humaine

Les schémas d’activité cérébrale suggèrent que la qualité de l’interaction modifie la sensation de « réalité » d’une romance IA. Sous haute interactivité, des zones liées à la pensée complexe et à la régulation émotionnelle dans les lobes frontaux devenaient plus actives, ce qui indique que les participantes investissaient davantage d’effort mental et d’énergie émotionnelle dans la connexion avec l’IA. Plusieurs régions impliquées dans le toucher, la vision et la compréhension sociale montraient des écarts réduits entre les réponses à l’agent IA et au partenaire réel lorsque l’agent était hautement interactif. Une région aidant à distinguer le soi des autres était d’ailleurs moins active avec un agent très interactif, suggérant que la frontière entre « moi » et « lui/elle/ça » peut s’estomper lorsque l’IA reflète trop étroitement les émotions de l’utilisateur·trice.

Ce que cela signifie pour la vie quotidienne

Pour le grand public, la leçon est que des personnes peuvent développer des sentiments romantiques étonnamment intenses envers des compagnons IA, surtout lorsque ces agents sont séduisants visuellement et répondent de manière chaleureuse, personnalisée et humaine. Au niveau cérébral, ces romances IA mobilisent nombre des mêmes circuits qui soutiennent l’amour réel, tout en restant à sens unique. Ce mélange de confort et d’illusion signifie que les compagnons IA pourraient offrir un soutien émotionnel à certains utilisateurs, tout en incitant d’autres à substituer une intimité simulée à de vraies relations. À mesure que l’IA devient plus réaliste, les concepteurs, les responsables politiques et les utilisateurs devront reconnaître à la fois la puissance émotionnelle et les risques potentiels pour la santé mentale de tomber amoureux d’un être incapable de rendre cet amour.

Citation: Jin, S., Xu, F., Yuan, Z. et al. Falling in love with AI virtual agents: the role of physical attractiveness and perceived interactivity in parasocial romantic relationships. Humanit Soc Sci Commun 13, 284 (2026). https://doi.org/10.1057/s41599-026-06613-5

Mots-clés: relations amoureuses IA, compagnons virtuels, liens parasociaux, interaction humain–IA, intimité numérique