Un temps d’écran excessif est associé à des problèmes de santé mentale chez les enfants et adolescents américains : l’activité physique et le sommeil comme médiateurs parallèles

Pourquoi les écrans et l’esprit des enfants comptent

Les parents s’inquiètent souvent aujourd’hui que leurs enfants passent trop de temps sur les téléphones, tablettes et ordinateurs. Cette étude examine de près cette préoccupation en s’appuyant sur une vaste enquête nationale regroupant plus de 50 000 enfants et adolescents américains âgés de 6 à 17 ans. Les chercheurs ont posé une question simple mais importante : lorsque les jeunes passent de nombreuses heures par jour devant un écran, cela se traduit-il par des problèmes comme l’anxiété, la dépression, des troubles du comportement ou le TDAH — et, si oui, cela tient-il en partie au fait que les écrans réduisent l’exercice physique et perturbent un sommeil sain ?

Plus que du simple divertissement

L’équipe a travaillé avec les données de l’Enquête nationale sur la santé des enfants (National Survey of Children’s Health) recueillies en 2020–2021, durant la pandémie de COVID-19, période où l’utilisation des écrans a fortement augmenté et les routines ont été perturbées. Les parents ont indiqué combien d’heures leur enfant passait habituellement sur des écrans pour des activités non scolaires en semaine, à quelle fréquence l’enfant était actif au moins une heure, combien de temps il dormait et s’il allait se coucher à peu près à la même heure chaque soir. Ils ont aussi signalé si un médecin ou un enseignant leur avait déjà dit que leur enfant souffrait d’anxiété, de dépression, de troubles du comportement ou de TDAH. Cela a permis aux chercheurs d’observer comment le temps d’écran, les habitudes quotidiennes et la santé mentale s’articulent dans la vie réelle des familles.

Quand le temps d’écran dépasse une limite

L’analyse montre qu’une utilisation intensive des écrans — définie comme quatre heures ou plus par jour — était systématiquement associée à des probabilités plus élevées de problèmes de santé mentale. Par rapport aux utilisateurs moins fréquents, les enfants du groupe à forte exposition étaient plus susceptibles d’avoir de l’anxiété et de la dépression, ainsi que des troubles du comportement ou un diagnostic de TDAH. Ces liens subsistaient même après prise en compte de nombreux autres facteurs, tels que l’âge, le sexe, l’origine raciale et ethnique, le revenu familial, le statut d’assurance et des mesures de résilience familiale. Autrement dit, pour de nombreux enfants, de longues périodes quotidiennes passées devant un écran vont de pair avec des difficultés émotionnelles et comportementales.

Comment moins d’activité et un sommeil de moindre qualité interviennent

Pour comprendre pourquoi les écrans peuvent être liés à la santé mentale, les chercheurs ont examiné trois comportements quotidiens que les écrans peuvent facilement perturber : l’activité physique, la durée du sommeil et la régularité de l’heure du coucher. Ils ont constaté que les enfants qui passaient plus de temps devant les écrans avaient tendance à bouger moins, à dormir moins longtemps que recommandé et à avoir des heures de coucher moins régulières. À leur tour, ces trois comportements étaient liés à une pire santé mentale. Grâce à des modèles statistiques avancés, l’étude a estimé quelle part de la relation entre un usage intensif des écrans et les problèmes de santé mentale pouvait être expliquée par chacun de ces mécanismes. L’activité physique s’est avérée le pont le plus important, représentant environ un tiers de l’association. Des heures de coucher irrégulières ont expliqué près d’un cinquième à un quart, tandis qu’une courte durée de sommeil jouait un rôle plus modeste mais néanmoins notable.

Âges différents, vulnérabilités différentes

L’étude a également examiné trois groupes d’âge : 6–10 ans, 11–13 ans et 14–17 ans. Dans tous les groupes, un temps d’écran plus élevé était lié à moins de mouvement et à un sommeil plus perturbé. Mais l’impact sur la santé mentale n’était pas identique selon l’âge. Chez les adolescents, l’utilisation intensive des écrans montrait les liens directs les plus nets avec la dépression, les troubles du comportement et le TDAH, ce qui suggère que les jeunes plus âgés peuvent être particulièrement vulnérables. Pour les plus jeunes, les routines de sommeil — en particulier le fait d’aller se coucher à une heure régulière — jouaient un rôle plus central, tandis que l’activité physique devenait plus importante à mesure que les enfants entraient dans l’adolescence précoce et tardive. Ces schémas indiquent que les solutions devraient être adaptées au stade de développement de l’enfant plutôt que d’appliquer une approche unique pour tous.

Recommandations pratiques pour les familles

Les auteurs soulignent que les écrans ne sont pas entièrement néfastes ; ils peuvent aider les enfants à apprendre, à rester en contact avec leurs amis et à se détendre, notamment pendant des périodes stressantes comme la pandémie. Le problème survient lorsque l’usage des écrans devient si important qu’il empiète sur le jeu, l’activité physique et des routines de sommeil régulières. Leurs résultats suggèrent que les familles et les communautés n’ont pas besoin d’interdire les appareils de manière absolue. Elles peuvent plutôt se concentrer sur le fait d’empêcher que le temps d’écran récréatif ne devienne excessif, d’intégrer au moins une heure d’activité physique la plupart des jours et de préserver une heure de coucher régulière assurant un sommeil suffisant pour chaque tranche d’âge. En réorganisant les routines quotidiennes autour du mouvement et du sommeil, il est possible d’atténuer l’impact des mondes numériques sur la santé mentale des enfants et des adolescents d’aujourd’hui.

Citation: Dai, Y., Ouyang, N. Excessive screen time is associated with mental health problems in US children and adolescents: physical activity and sleep as parallel mediators. Humanit Soc Sci Commun 13, 256 (2026). https://doi.org/10.1057/s41599-026-06609-1

Mots-clés: temps d’écran, santé mentale infantile, activité physique, habitudes de sommeil, TDAH et comportement