Pression sur les bénéfices et valeur de l’entreprise : l’effet modérateur changeant de la responsabilité sociale des entreprises

Pourquoi cette étude importe pour les investisseurs du quotidien

Lorsqu’une entreprise déçoit Wall Street, son cours s’effondre souvent rapidement. Parallèlement, de nombreuses sociétés investissent aujourd’hui massivement pour être « responsables » envers leurs employés, les communautés et l’environnement. Cette étude pose une question d’actualité pour quiconque se soucie à la fois des profits et des principes : lorsque les bénéfices sont inférieurs aux attentes, le bon comportement d’une entreprise protège-t-il sa valeur, ou aggrave-t-il la réaction du marché — et cette relation a‑t‑elle évolué dans le temps ?

Quand les objectifs de profit sont manqués

Les entreprises cotées subissent une pression permanente sur leurs résultats. Les analystes prévoient régulièrement combien une société va gagner, et les investisseurs observent attentivement si ces objectifs sont atteints. Dans cette étude, les auteurs suivent plus de 19 000 observations annuelles d’entreprises cotées en Chine de 2010 à 2020. Ils se concentrent sur ce qui arrive aux cours des actions autour de la publication des rapports annuels lorsque les bénéfices réels sont inférieurs aux prévisions. Le résultat clé est le rendement « anormal » de l’action — combien le prix évolue au‑delà de ce que le marché global aurait prédit — juste après la diffusion de ces rapports.

Bon comportement : bouclier ou fardeau ?

La responsabilité sociale des entreprises (RSE) recouvre un large éventail d’activités, de la protection de l’environnement au soin des salariés en passant par la contribution à la société. En théorie, une forte RSE peut jouer comme une assurance : une entreprise de confiance et perçue comme responsable peut être davantage « excusée » lorsque survient une mauvaise nouvelle. Mais l’inverse peut aussi se produire. Si une société cultive une image bienveillante puis sous‑performe, les investisseurs peuvent estimer que la direction a dépensé trop de temps et d’argent à « faire le bien » au détriment des résultats. Les auteurs mesurent la RSE à l’aide de notations chinoises largement utilisées qui évaluent les entreprises sur leurs responsabilités envers les actionnaires, les employés, les clients, l’environnement et la société en général.

Une évolution de la perception du marché sur une décennie

La conclusion centrale est que la réaction du marché à la RSE sous pression sur les bénéfices a changé de signe au cours de la dernière décennie. Au début des années 2010, les entreprises ayant des scores RSE plus élevés étaient davantage sanctionnées lorsqu’elles ne respectaient pas les prévisions de bénéfices. Les investisseurs, animés par une logique « actionnaires d’abord », semblaient considérer les dépenses de RSE comme gaspillées quand la performance financière faiblissait, si bien que les bonnes actions amplifiaient la douleur liée aux mauvaises nouvelles sur les bénéfices. Avec le temps, toutefois, ce schéma s’est atténué puis inversé. À la fin des années 2010, les entreprises combinant une forte RSE et des bénéfices décevants ont en fait subi des réactions boursières plus modérées, et finalement plus positives, comparées à celles qui n’investissaient pas en RSE. Cela suggère que les investisseurs ont de plus en plus perçu la RSE comme un actif à long terme plutôt que comme un drain sur les profits.

Toutes les entreprises ne sont pas traitées de la même façon

Le retournement est apparu plus nettement dans certains types d’entreprises et de régions. Les sociétés non polluantes, les entreprises privées et les firmes situées dans des zones à réglementation environnementale relativement légère ont montré la transition la plus claire, passant de la sanction à la protection. Pour ces entreprises, le comportement responsable est plus susceptible d’être perçu comme un signal volontaire d’engagement à long terme plutôt que comme une simple case à cocher. En revanche, les industries fortement polluantes, les entreprises d’État et les sociétés implantées dans des régions à réglementation stricte ont tiré moins d’avantages. Pour elles, la RSE est souvent attendue ou exigée, de sorte que des dépenses supplémentaires sur des projets sociaux ou environnementaux envoient un signal moins positif aux investisseurs lorsque les bénéfices déçoivent.

Ce que signifient les résultats en termes clairs

En termes simples, l’étude montre que les règles du marché évoluent. Il y a dix ans, les investisseurs avaient tendance à pénaliser les entreprises qui à la fois manquaient leurs objectifs de profit et dépensaient beaucoup pour être responsables, considérant ces efforts comme une distraction de la création de richesse. Aujourd’hui, de nombreux investisseurs — en particulier dans les segments chinois plus orientés vers le marché — commencent à récompenser les entreprises dont les actions sociales et environnementales signalent une résilience et une adéquation avec des objectifs sociétaux plus larges, même lorsque les bénéfices à court terme sont insuffisants. Pour les épargnants et les dirigeants, le message est que responsabilité et valeur ne sont plus nécessairement opposées ; dans de bonnes conditions, une forte citoyenneté d’entreprise peut atténuer l’impact des revers financiers et même soutenir la valeur à long terme d’une entreprise.

Citation: Liu, C., Yang, G. & Wen, X. Earnings pressure and firm value: the shifting moderating effect of corporate social responsibility. Humanit Soc Sci Commun 13, 253 (2026). https://doi.org/10.1057/s41599-026-06600-w

Mots-clés: responsabilité sociale des entreprises, pression sur les bénéfices, valeur de l’entreprise, marché boursier chinois, orientation vers les parties prenantes