Pourquoi le sexe du PDG influence le comportement RSE des entreprises : le rôle de différents types d’empreintes

Pourquoi les premières années des dirigeants comptent

Quand on réfléchit à la responsabilité des entreprises — la manière dont les sociétés traitent leurs salariés, les communautés et l’environnement — on regarde souvent les politiques et les profits. Cette étude pose une question plus personnelle : dans quelle mesure importe-t-il qui siège dans le bureau exécutif et ce qu’il a vécu en grandissant ? En se concentrant sur des entreprises chinoises, les auteurs explorent pourquoi les sociétés dirigées par des femmes ont tendance à agir de manière plus responsable que celles dirigées par des hommes, et comment des expériences formatrices laissent des marques durables sur les valeurs des dirigeants.

Des femmes à la barre et la responsabilité sociale

À travers le monde, les entreprises sont de plus en plus jugées non seulement sur leur réussite financière mais aussi sur leurs contributions à la société. Cela est particulièrement vrai dans des économies à forte croissance comme la Chine, où les entreprises sont poussées à concilier profit et attentes publiques. À partir de données portant sur 711 entreprises chinoises cotées entre 2008 et 2017, les auteurs ont comparé les sociétés avec des dirigeantes à celles, similaires, dirigées par des hommes. Ils se sont appuyés sur les notes détaillées d’une agence de notation indépendante concernant les actions sociales et environnementales de chaque entreprise, allant du contrôle de la pollution au soutien des communautés.

Ce que révèlent les chiffres

L’analyse montre un schéma net : les entreprises dirigées par des PDG femmes obtiennent des scores de responsabilité sociale sensiblement plus élevés que des entreprises comparables dirigées par des hommes. En moyenne, et en maintenant constantes les autres variables, les sociétés menées par des femmes affichent des scores RSE presque supérieurs d’un écart‑type — soit une amélioration d’environ 9 à 10 % par rapport à la variation typique de l’échantillon. Ce résultat tient encore une fois après avoir pris en compte la taille de l’entreprise, la rentabilité, le type de propriété, les liens politiques, l’exposition aux exportations et le lieu de cotation en bourse. Il résiste également à des contrôles rigoureux corrigeant les biais de sélection et à des tests utilisant d’autres sources de données et modèles statistiques.

Des marques durables issues des premières expériences

Pour expliquer l’apparition de cet écart entre les sexes, les auteurs se réfèrent à l’idée d’« empreintes » : des marques durables laissées par des expériences puissantes survenues durant des périodes sensibles de la vie, comme l’enfance et le jeune âge adulte. Ils examinent trois types d’empreintes particulièrement saillantes en Chine. La première est l’exposition à la famine nationale catastrophique de 1959–1961 pendant l’enfance, un événement traumatique qui pourrait favoriser l’empathie et le sentiment d’une vulnérabilité partagée. La seconde est le fait d’avoir grandi dans des régions imprégnées des traditions confucéennes et bouddhistes, qui mettent l’accent sur la bienveillance, la retenue et le souci des autres. La troisième est l’imprégnation politique liée à l’appartenance au Parti communiste, avec son insistance de longue date sur l’altruisme, la discipline et le service au peuple.

Comment les empreintes amplifient les différences de genre

L’étude montre que ces empreintes n’affectent pas tous les dirigeants de la même manière. Chez les femmes ayant vécu la famine durant leur enfance, l’écart de responsabilité sociale entre entreprises dirigées par des femmes et par des hommes devient beaucoup plus important que parmi celles n’ayant pas connu cette expérience. Un schéma similaire apparaît pour les PDG originaires de provinces à fort héritage confucéen ou bouddhiste, ainsi que pour celles qui sont membres du Parti communiste. Dans ces contextes, les entreprises dirigées par des femmes investissent nettement davantage dans des initiatives sociales et environnementales que celles dirigées par des hommes. Fait marquant, lorsque les empreintes bouddhistes ou communistes sont très faibles ou absentes, l’avantage féminin habituel peut diminuer ou même disparaître, ce qui suggère que le genre seul ne garantit pas un comportement plus éthique ; il interagit avec des valeurs profondément ancrées façonnées par le contexte.

Pourquoi cela compte pour les entreprises et la société

Dans l’ensemble, les résultats suggèrent que les femmes apportent souvent une « voix morale » plus forte au leadership d’entreprise, mais que cette voix est nourrie par les environnements dans lesquels elles grandissent et font carrière. Une exposition précoce aux difficultés, aux traditions morales et aux idéaux tournés vers l’intérêt public semble renforcer le souci des dirigeantes pour un large éventail de parties prenantes, des communautés locales aux générations futures. Pour les conseils d’administration et les décideurs publics, le message est double : augmenter le nombre de femmes à la tête peut renforcer la responsabilité sociale des entreprises, et prêter attention aux expériences formatrices des dirigeants peut aider à identifier celles et ceux susceptibles de privilégier des stratégies éthiques et tournées vers le bien commun.

Citation: Wang, Y., Hu, J. Why CEO gender affects firms’ CSR behavior: The role of different types of imprint. Humanit Soc Sci Commun 13, 227 (2026). https://doi.org/10.1057/s41599-026-06575-8

Mots-clés: PDG femmes, responsabilité sociale des entreprises, Chine, imprégnation et leadership, éthique des affaires