Investissements TIC et efficacité des émissions de carbone dans les groupes portuaires régionaux : preuves provenant des provinces côtières chinoises

Pourquoi les ports numériques comptent pour le climat et le commerce

Les ports se situent au carrefour du commerce mondial et du changement climatique. Ils maintiennent la circulation des marchandises à l’échelle planétaire, mais les navires, camions et grues qui les desservent émettent également d’importantes quantités de gaz à effet de serre. Cet article pose une question urgente : les investissements dans les technologies numériques – des capteurs intelligents aux logiciels plus performants – peuvent‑ils aider les ports à réduire leur empreinte carbone sans freiner le commerce ? En se concentrant sur des regroupements de ports le long des côtes chinoises, les auteurs montrent comment les modernisations numériques peuvent rendre les ports à la fois plus propres et plus efficients.

Des portes d’entrée chargées et sous pression climatique

Les ports modernes ne sont plus de simples quais et entrepôts ; ce sont de vastes hubs logistiques qui relient mer, terre et industrie. De ce fait, ils contribuent pour une part notable aux émissions mondiales de gaz à effet de serre. À mesure que le commerce a explosé, notamment dans des économies à forte croissance comme la Chine, ces hubs ont été soumis à la contrainte de traiter davantage de marchandises tout en respectant des règles environnementales plus strictes. Parallèlement, les outils numériques – souvent regroupés sous l’étiquette « technologies de l’information et de la communication » (TIC) – se diffusent rapidement. Ils vont des grues automatisées et compteurs intelligents aux systèmes de suivi en temps réel et plateformes de données partagées. Les responsables politiques et les gestionnaires portuaires espèrent que ces outils permettront d’optimiser les opérations et de réduire la consommation d’énergie, mais jusqu’à présent il y avait peu de preuves solides sur l’amélioration réelle de l’efficacité carbone des ports.

Suivre les dépenses numériques et les résultats carbone

L’étude examine neuf provinces côtières chinoises entre 2008 et 2019, en traitant tous les ports d’une même province comme un système régional unique. Plutôt que de se limiter au montant dépensé une année donnée, les auteurs reconstituent le stock d’actifs TIC au fil du temps, en le décomposant en trois volets : matériel (serveurs, systèmes de contrôle et équipements automatisés), équipements de communication (réseaux et dispositifs de transmission) et logiciels. Ils comparent ensuite ce capital numérique à une mesure « d’efficacité des émissions de carbone » – la quantité d’activité économique et de fret générée par région portuaire par unité de dioxyde de carbone émise. Pour saisir la complexité réelle des ports, ils utilisent un modèle en deux étapes : une étape couvre la manutention physique des navires et des cargaisons, l’autre couvre les liens avec la région environnante, comme les routes, chemins de fer et la production économique locale.

Comment les outils intelligents modifient le comportement portuaire

Les résultats sont clairs : les régions qui investissent davantage dans les TIC tendent à se rapprocher de l’idéal consistant à déplacer plus de marchandises avec moins de carbone. Les investissements en matériel ont l’effet le plus marqué, suivis par les équipements de communication puis par les logiciels. Les nouvelles machines et systèmes de contrôle peuvent automatiser les opérations de chargement et de déchargement, réduire les temps d’attente des navires et ajuster finement la consommation électrique, ce qui diminue la consommation de carburant. Les liaisons numériques entre ports et arrière‑pays aident à éviter les trajets à vide et les goulots d’étranglement. L’étude met également en lumière un effet indirect important. À mesure que les flux d’information s’améliorent, les ports au sein d’une même région tendent à se spécialiser – certains se concentrent sur certains types de cargaison ou de fonctions, d’autres sur des services d’appui. Cette division du travail plus nette leur permet d’atteindre des tailles d’exploitation plus importantes et d’acquérir de l’expertise, ce qui réduit les émissions par unité de fret traité. Autrement dit, les outils numériques ne rendent pas seulement les machines individuelles plus intelligentes ; ils reconfigurent l’organisation du système portuaire dans son ensemble.

Trouver le bon degré de coopération

De nombreux gouvernements ont tenté de fusionner ou de coordonner étroitement les ports voisins pour éviter une concurrence inefficace. Les auteurs constatent que cette intégration modifie la rentabilité des investissements numériques – mais pas de façon linéaire. À faibles niveaux d’intégration, une mauvaise coordination atténue les bénéfices des nouvelles technologies. À mesure que l’intégration se renforce, une planification commune et des systèmes partagés permettent aux outils numériques d’avoir un impact plus important sur l’efficacité carbone. Mais au‑delà d’un certain seuil, une consolidation excessive peut en réalité affaiblir les gains, car de grandes organisations centralisées peuvent devenir plus lentes à innover et moins réactives aux conditions locales. Cette « courbe en U inversé » apparaît pour les dépenses TIC globales, et de façon plus nette pour le matériel et les équipements de communication. Les logiciels se comportent différemment : leur impact dépend davantage de leur capacité à soutenir des changements significatifs dans la spécialisation et la coopération entre ports.

Ce que cela signifie pour un commerce plus propre

Pour le lecteur non spécialiste, la conclusion est que la numérisation peut effectivement aider les ports à devenir plus écologiques, mais tous les investissements numériques ne se valent pas et la gouvernance compte. Investir dans des infrastructures numériques physiques – grues plus intelligentes, compteurs et réseaux – procure les économies directes de carbone les plus importantes, surtout lorsque les ports d’une même région sont suffisamment intégrés pour partager l’information et se coordonner sans être trop centralisés au point de devenir rigides. Les logiciels apportent des gains surtout lorsqu’ils permettent aux ports d’assumer des rôles distincts et de fonctionner ensemble comme un système. L’étude suggère que le commerce conscient du climat n’exige pas de choisir entre efficacité et environnement : avec le bon mélange de technologies et de coopération, les ports peuvent réduire leurs émissions tout en maintenant la circulation des marchandises – et la dynamique des économies.

Citation: Jin, X., Liu, S. & Lei, X. ICT investment and carbon emission efficiency in regional port groups: evidence from Chinese coastal provinces. Humanit Soc Sci Commun 13, 207 (2026). https://doi.org/10.1057/s41599-026-06509-4

Mots-clés: ports intelligents, infrastructures numériques, efficacité carbone, émissions maritimes, gouvernance portuaire