L’empreinte carbone des voyages aériens vers les conférences climatiques de l’ONU a été multipliée par 25 en trois décennies

Pourquoi ces négociations climatiques comptent pour la planète

Chaque année, des milliers de personnes prennent l’avion pour se rendre aux conférences climatiques des Nations unies, appelées COP. Ces réunions orientent la réponse mondiale au réchauffement, mais elles ont aussi un coût environnemental : les émissions générées par tous ces avions dans le ciel. Cette étude pose une question simple mais inconfortable : quelle est l’ampleur de l’empreinte carbone nécessaire pour amener négociateurs, militants et experts aux événements conçus pour ralentir le changement climatique ?

Comptabiliser les déplacements vers les sommets climatiques

Les chercheurs ont examiné chaque conférence climatique de l’ONU de 1995 à 2024, de la COP1 à la COP29. Ils se sont concentrés sur les délégations gouvernementales officielles et les États observateurs, pour lesquels des registres de présence détaillés et des affiliations nationales étaient disponibles. En utilisant une carte mondiale des liaisons aériennes, ils ont estimé les vols aller‑retour les plus directs entre l’aéroport principal de chaque pays et la ville hôte de chaque COP. Ils ont ensuite utilisé un calculateur d’émissions reconnu pour estimer les gaz à effet de serre produits par ces trajets, incluant non seulement le dioxyde de carbone issu de la combustion de carburant, mais aussi le réchauffement additionnel lié à la vapeur d’eau, aux traînées de condensation et aux autres gaz émis à haute altitude.

Comment l’empreinte climatique des COP a augmenté

Sur les 29 conférences, l’équipe estime que les déplacements aériens des délégations officielles ont généré environ 710 000 tonnes d’équivalent dioxyde de carbone—un chiffre comparable aux émissions annuelles de plusieurs petits pays. Les émissions par conférence ont augmenté fortement, en s’accroissant 25 fois entre la première réunion de 1995 et la vingt‑neuvième. Cette progression suit de près l’augmentation du nombre de participants : ces dernières années, les COP sont devenues des événements de grande ampleur, avec une fréquentation record lors de la COP28 à Dubaï. Lorsque les auteurs ont testé différentes hypothèses—comme l’exclusion des effets de réchauffement liés à la haute altitude ou la considération d’appareils plus efficients dans les années antérieures—les totaux variaient, mais le schéma général d’une hausse marquée des émissions restait inchangé.

Le lieu des conférences influe sur qui voyage et sur quelles distances

L’étude montre aussi que tous les lieux d’accueil ne se valent pas en termes d’impact des déplacements. Par personne, les conférences tenues en Europe et en Asie centrale ont généralement des émissions plus faibles par participant. Ces régions sont bien connectées par des vols plus courts, et les visiteurs venant de pays proches peuvent souvent voyager avec moins d’escales. À l’inverse, les COP organisées en Amérique latine et dans certaines parties de l’Asie, comme l’Argentine, l’Indonésie, le Pérou ou le Mexique, généraient des émissions plus élevées par délégation, car de nombreux participants devaient traverser des océans ou parcourir de longues distances. Parallèlement, près de la moitié des COP se sont tenues en Europe et en Asie centrale, ce qui fait que des délégués venus de régions plus éloignées ont à plusieurs reprises supporté la plus forte empreinte de voyage par personne juste pour être présents dans la salle.

Équilibrer rencontres en personne et équité

Les auteurs soulignent que les émissions liées aux déplacements vers les COP doivent être mises en balance avec les bénéfices potentiels de ces rassemblements. La diplomatie en présentiel peut renforcer la confiance, favoriser la résolution informelle de problèmes et a contribué à des accords majeurs comme l’Accord de Paris qui, s’il était pleinement mis en œuvre, permettrait d’éviter des émissions bien plus importantes que celles générées par les conférences elles‑mêmes. Néanmoins, les données montrent que la hausse de la fréquentation est le principal moteur de l’augmentation de l’empreinte carbone, et les critiques estiment que des sommets toujours plus vastes peuvent diluer l’efficacité des négociations et laisser davantage de place à des groupes dont les intérêts s’opposent à des actions climatiques ambitieuses.

Repenser qui doit vraiment être dans la salle

Plutôt que de se limiter à blâmer les choix de voyage individuels ou à interdire des pays hôtes hors d’Europe, l’étude suggère de repenser la taille de ces réunions et les priorités d’accès. Réduire le nombre total de délégués—en particulier ceux représentant des intérêts des combustibles fossiles—pourrait diminuer les émissions tout en améliorant la concentration des discussions. Dans le même temps, les auteurs insistent sur la nécessité de maintenir l’équité : les pays vulnérables au climat, les communautés autochtones, les jeunes et les groupes de la société civile doivent conserver une voix forte, et la rotation des lieux de conférence peut aider à faire entendre des perspectives de régions comme l’Amérique latine. Des mesures complémentaires, comme favoriser des options de voyage à plus faible empreinte lorsque c’est possible et accélérer le déploiement de carburants aéronautiques plus propres, pourraient encore réduire l’empreinte. En somme, l’étude montre que la manière dont nous organisons la diplomatie climatique compte—non seulement pour les décisions prises dans les salles, mais aussi pour les émissions générées rien que pour rassembler les acteurs.»

Citation: Williams, J.T.W., Colagiuri, P., Beggs, P.J. et al. The carbon footprint of air travel to UN climate conferences has increased 25-fold over three decades. Commun. Sustain. 1, 46 (2026). https://doi.org/10.1038/s44458-026-00041-x

Mots-clés: Conférences climatiques de l’ONU, émissions de l’aviation, empreinte carbone, diplomatie internationale, négociations climatiques