Infection expérimentale et pathogénicité virale d’un isolat humain de la souche aviaire hautement pathogène H5N1 chez des vaches Jersey

Pourquoi la maladie des vaches nous concerne tous

La plupart des gens ne pensent pas à la santé des vaches laitières en versant du lait dans un verre. Pourtant, de nouvelles souches de grippe aviaire testent discrètement les frontières entre espèces, y compris entre les bovins et les humains. Cette étude examine ce qui se passe lorsqu’un virus H5N1 d’une grande dangerosité infecte des vaches laitières Jersey, une race importante pour la production laitière. En comprenant le comportement du virus dans la mamelle et le lait, les scientifiques espèrent mieux protéger l’approvisionnement alimentaire, les travailleurs agricoles et éventuellement prévenir de futures pandémies.

Un virus récent dans un animal d’élevage ancien

Depuis des décennies, la grippe H5N1 menace principalement la volaille et les oiseaux sauvages, et saute parfois chez l’humain avec des conséquences mortelles. Récemment cependant, une version plus récente du virus a commencé à infecter de nombreux mammifères, y compris des bovins laitiers aux États-Unis. Des travaux antérieurs avaient montré que des vaches Holstein pouvaient développer des infections de la mamelle et produire un lait étrange, semblable au colostrum, après exposition. Restait inconnue la vulnérabilité des vaches Jersey, dont les effectifs augmentent dans les troupeaux américains.

Comment l’expérience a été menée

Pour répondre à cette question, les chercheurs ont travaillé avec quatre vaches Jersey adultes. Une a servi d’animal témoin sain, tandis que trois ont été délibérément exposées à un virus H5N1 d’origine humaine isolé lors d’une flambée dans les laiteries du Texas. Le virus a été administré à la fois dans le nez des vaches et directement dans deux quartiers de chaque mamelle, reproduisant la manière dont l’infection pourrait atteindre la glande mammaire. Au cours de la semaine suivante, l’équipe a suivi attentivement la température corporelle, la production et l’aspect du lait, ainsi que les signes d’inflammation de la mamelle. Ils ont également prélevé fréquemment des écouvillons, du lait et des échantillons de tissu pour mesurer la quantité de virus présente et les sites de multiplication.

Ce qui est arrivé aux vaches et à leur lait

Les vaches infectées ont toutes présenté une maladie légère : fièvre élevée en moins d’un jour, toux modérée et appétit réduit, sans problèmes respiratoires sévères. Le changement le plus frappant a porté sur la mamelle et le lait. En deux jours, la production est passée d’environ 9 kg par jour à environ 2 kg, et le lait est devenu épais et jaune, ressemblant à un colostrum précoce plutôt qu’à du lait normal. Des tests simples sur la ferme ont indiqué une mammite, une inflammation de la mamelle. En revanche, la vache témoin non infectée a brièvement perdu de la production à cause du stress lié au déplacement mais s’est rapidement rétablie, montrant que la chute persistante observée chez les autres vaches était due à l’infection et non à la manipulation.

Où le virus s’est installé dans la vache

Les analyses en laboratoire ont révélé que le virus favorisait fortement la glande mammaire. Les écouvillons pris à l’intérieur des trayons infectés et les échantillons de lait contenaient de très grandes quantités de matériel génétique viral pendant au moins sept jours. L’extérieur des trayons infectés portait aussi du virus, suggérant une voie possible de transmission aux travailleurs ou au matériel lors de la traite. En comparaison, les écouvillons nasaux et les tissus des voies respiratoires ne contenaient que de faibles niveaux de virus, ce qui suggère que, chez les vaches Jersey, le H5N1 ne se multiplie pas bien dans les poumons. Au microscope, le tissu mammaire infecté montrait les signes typiques d’une mamite sévère : structures productrices de lait endommagées, conduits bouchés remplis de cellules mortes et de sécrétions épaisses, et marquage net des composants viraux dans le tissu et le lait.

Pourquoi ces résultats sont alarmants

Pris ensemble, les résultats montrent que les vaches Jersey sont effectivement susceptibles d’être infectées par un virus H5N1 d’origine humaine, et que la mamelle est la cible principale. Le virus peut se multiplier à des niveaux très élevés dans le lait et le tissu mammaire, provoquant des mammites douloureuses et des chutes de production durables. Parce que le virus atteint la surface externe des trayons et le lait lui-même, cela peut offrir de nouvelles opportunités pour que le virus s’adapte chez les mammifères ou ressorte vers l’humain, un processus appelé re‑transmission inverse. Les auteurs concluent que les vaches Jersey peuvent servir de modèle important pour étudier le H5N1 chez les grands animaux et pour tester des vaccins et des traitements. Plus largement, ce travail souligne que ce qui se passe dans la salle de traite n’est pas qu’un problème agricole — c’est lié directement à la santé publique et à notre préparation face à la prochaine menace pandémique.

Citation: Cargnin Faccin, F., Gay, L.C., Regmi, D. et al. Experimental infection and viral pathogenesis of a human isolate of H5N1 highly pathogenic avian influenza strain in Jersey cows. npj Vet. Sci. 1, 2 (2026). https://doi.org/10.1038/s44433-025-00002-5

Mots-clés: H5N1, bovins laitiers, mammites, grippe zoonotique, sûreté du lait