Effets de l’urbanisation, de l’échelle et de la géographie sur la pollution de l’air en Inde

Pourquoi cette enquête sur l’air en Inde compte

L’Inde abrite certaines des villes à la croissance la plus rapide au monde — et certains des airs les plus pollués. Cette étude couvre l’ensemble du pays pour comprendre où la pollution atmosphérique est la plus forte, comment elle évolue et ce que cela signifie pour la santé des populations. En combinant des images satellitaires de l’atmosphère et des données de stations au sol, les auteurs retracent la façon dont la croissance urbaine, la localisation et la taille de la population interagissent pour façonner l’air que respirent chaque jour des millions d’Indiens.

Où l’air est le plus difficile à respirer

L’étude se concentre sur deux grands types de pollution : le dioxyde d’azote (NO2), un gaz principalement émis par les moteurs et les centrales électriques, et les particules grossières appelées PM10, issues de la poussière, de la fumée, de l’industrie et du trafic. En analysant chaque district de l’Inde entre 2005 et 2019, les chercheurs constatent que les niveaux de NO2 ont augmenté dans 86 % des districts. Une vaste région se distingue : la plaine indo-gangétique, une bande densément peuplée qui s’étend du Pendjab au nord-ouest jusqu’au Bengale-Occidental à l’est. Les districts de cette région présentent aujourd’hui des niveaux de NO2 bien supérieurs au reste du pays, ce qui signifie qu’environ un quart de la population indienne vit dans des zones particulièrement exposées à ce gaz nocif.

Comment la croissance urbaine transforme le paysage de la pollution

Le lien entre urbanisation et pollution s’avère plus nuancé que « plus de villes, plus de smog ». En moyenne, les districts ayant la plus forte part d’habitants urbains affichent déjà les niveaux de NO2 les plus élevés, mais leur pollution augmente plus lentement — et dans de nombreux cas diminue même. Parmi les 50 districts les plus urbanisés, près de 40 % ont en réalité vu le NO2 diminuer, et la plupart des autres ne montrent qu’une croissance modérée. En revanche, les districts encore partiellement urbanisés, en particulier ceux où environ un tiers de la population vit en villes et bourgs, sont ceux où le NO2 est à la fois relativement élevé et en hausse la plus rapide. Cela suggère que, lorsque les régions s’industrialisent et se motorisent, la pollution grimpe à moins que des technologies plus propres et des réglementations n’arrivent rapidement.

Taille des villes, poussière et cas particulier de la plaine indo-gangétique

En zoomant des districts vers 106 villes individuelles, les auteurs examinent à la fois le NO2 et les PM10 entre 2016 et 2019. Ils constatent que les niveaux de PM10 sont alarmants presque partout : plus de quatre villes sur cinq dépassent la norme nationale de qualité de l’air, souvent largement, et chaque ville de la plaine indo-gangétique ne respecte pas cette limite. En étudiant la façon dont la pollution évolue avec la population urbaine, l’équipe montre que, dans la majeure partie de l’Inde, les grandes villes sont légèrement plus efficaces : les niveaux de pollution augmentent moins vite que la population, ce qui laisse entrevoir de meilleures technologies et infrastructures. Mais dans les villes situées dans la plaine indo-gangétique, le schéma s’inverse — les plus grandes villes présentent un NO2 disproportionnellement élevé, si bien que les habitants des plus grands centres urbains y subissent la charge la plus lourde.

Pourquoi la géographie et le développement comptent tous les deux

La triste singularité de la plaine indo-gangétique ne tient pas seulement aux cheminées d’usine et aux embouteillages. Cette région concentre des centrales au charbon, une industrie lourde, des mines et des corridors de fret majeurs, parallèlement à une agriculture intense et à des brûlages répandus de résidus de récolte et de combustibles domestiques. Sa géographie en cuvette, entre l’Himalaya et le plateau du Deccan, favorise l’enfermement des polluants près du sol, surtout en dehors de la saison de la mousson. Dans le même temps, la région comprend certains des États les plus pauvres de l’Inde, qui devraient croître économiquement et accroître leur consommation d’énergie dans les années à venir — ce qui pourrait aggraver la mauvaise qualité de l’air actuelle si des options plus propres ne sont pas adoptées à temps.

Ce que cela signifie pour la qualité de l’air future en Inde

Pour un lecteur non spécialiste, le message clé est que le problème de la pollution de l’air en Inde est à la fois grave et inégal. Les plus grandes villes et les plus développées ont commencé à ralentir ou même à inverser la hausse du NO2, reflet probable de règles carburant plus strictes, de véhicules meilleurs et de contrôles sur les usines et les centrales. Pourtant, de vastes zones, en particulier la plaine indo-gangétique et des régions désormais prévues pour un développement rapide, restent sur une trajectoire d’augmentation de la pollution. Les auteurs soutiennent que l’Inde fait face à un double défi : assainir l’air de ses plus grandes villes tout en empêchant les régions en croissance de reproduire le même modèle polluant. Parce que les sources de données utilisées dans l’étude vont continuer à s’améliorer avec le temps, ce type de suivi national peut aider à orienter les politiques pour que croissance économique et air plus propre progressent ensemble, plutôt que de s’opposer.

Citation: Sahasranaman, A., Kumar, N., Erbertseder, T. et al. Effects of urbanization, scale, and geography on air pollution in India. npj Clean Air 2, 20 (2026). https://doi.org/10.1038/s44407-026-00060-x

Mots-clés: pollution de l’air, Inde, urbanisation, plaine indo-gangétique, dioxyde d’azote