Stratégies pour les capacités et l’emploi dans le secteur de l’acier dans le Sud global : le cas de l’Afrique du Sud

Pourquoi l’avenir de l’acier compte

L’acier est omniprésent autour de nous, des bâtiments et ponts aux automobiles et appareils ménagers. Mais la production d’acier est aussi l’une des activités industrielles les plus polluantes au monde. Cet article examine comment l’Afrique du Sud, grand producteur d’acier dans le Sud global, pourrait remodeler son industrie sidérurgique autour des énergies renouvelables et de l’hydrogène. L’enjeu dépasse largement l’Afrique du Sud : il s’agit de savoir si un acier plus propre peut créer des emplois et de nouvelles opportunités d’exportation sans reproduire les anciens schémas d’extraction de ressources et d’inégalités.

Un tournant pour l’acier en Afrique du Sud

Les aciéries sud‑africaines ont été historiquement implantées près des mines de charbon, car le charbon servait à la fois de combustible et d’agent chimique pour transformer le minerai de fer en acier. Ce modèle fondé sur le charbon a structuré usines, voies ferrées et ports, et a fourni des emplois relativement stables. Aujourd’hui, ce modèle est mis sous pression. Les pays riches resserrent les règles commerciales pour favoriser des produits plus propres, et la nouvelle taxe carbone aux frontières de l’Union européenne rend l’acier à fortes émissions moins bienvenu sur ses marchés. Parallèlement, l’Afrique du Sud bénéficie d’un fort ensoleillement et de ressources éoliennes, ainsi que d’installations existantes susceptibles d’être adaptées pour utiliser l’hydrogène dans la production de fer. Ces facteurs font du pays un cas d’étude clé : une économie sidérurgique fondée sur le charbon peut‑elle se réinventer en fournisseur d’acier vert tout en répondant aux besoins locaux et en soutenant les travailleurs ?

Explorer des futurs possibles pour l’acier

Les auteurs utilisent un modèle détaillé du système énergétique appelé GENeSYS‑MOD pour explorer l’évolution possible du secteur sidérurgique sud‑africain jusqu’en 2050. Contrairement à de nombreux modèles qui ne considèrent que l’électricité, celui‑ci intègre la sidérurgie dans l’ensemble du système énergétique et distingue les neuf provinces du pays. L’étude compare quatre scénarios « et si » qui combinent deux dimensions : la fermeté de la politique climatique nationale et l’ampleur de la demande mondiale et domestique pour le fer et l’acier à faible intensité carbone. Dans les futurs à forte demande, l’Afrique du Sud produit davantage pour sa consommation intérieure et exporte du fer réduit directement (DRI) à base d’hydrogène. Dans les futurs à faible demande, la demande d’acier décroît et aucun DRI n’est exporté. Pour chaque scénario, le modèle calcule quelles technologies sont déployées, où elles sont implantées, comment elles consomment de l’énergie et combien d’emplois elles soutiennent au fil du temps.

Des fours au charbon à l’hydrogène et au recyclage

Dans tous les scénarios se dessine une trajectoire technologique claire : les hauts‑fourneaux fonctionnant au charbon perdent progressivement du terrain et sont presque totalement éliminés à la moitié du siècle. Ils sont remplacés par deux voies principales. D’une part, la réduction directe du minerai par hydrogène (DRI) utilise de l’hydrogène produit par électricité renouvelable pour enlever l’oxygène du minerai sans brûler de charbon. D’autre part, les fours à arc électrique fondent la ferraille et le DRI en utilisant une électricité propre. Dans les scénarios à forte demande, les débouchés à l’exportation pour le DRI faiblement émissif déclenchent un déploiement rapide d’unités à base d’hydrogène entre 2030 et 2050. Même lorsque la politique climatique est faible et la demande modeste, la technologie charbon devient économiquement désavantageuse par rapport aux options alimentées par les renouvelables. La capture et stockage du carbone, souvent avancés pour maintenir le charbon, ne s’avèrent compétitifs dans aucun des scénarios pour les conditions d’Afrique du Sud.

Cartes industrielles changeantes et perspectives d’emploi

La transition vers l’acier vert redessine aussi la géographie industrielle probable des usines. Plutôt que de se concentrer principalement autour des gisements de charbon, les nouvelles installations suivent le soleil et le vent. La province du Northern Cape, riche en ressources solaires et éoliennes, proche de gisements de minerai de fer et bien reliée par rail au port de Saldanha, émerge comme un futur pôle pour le DRI à l’hydrogène et les fours à arc électrique. Les régions sidérurgiques traditionnelles comme le Gauteng et le KwaZulu‑Natal ne ferment pas simplement, mais leur rôle se réduit à mesure que les anciens hauts‑fourneaux sont mis hors service et que seules quelques installations plus propres demeurent. Côté emplois, le modèle suggère que la sidérurgie basée sur les renouvelables peut soutenir davantage d’emplois à moyen et long terme qu’une trajectoire fossile. De nombreux postes proviennent de la construction d’équipements liés à l’hydrogène et d’unités de production d’électricité, et pas seulement de l’exploitation des aciéries. Toutefois, l’étude met en garde contre des effets de type « boom and bust » : les emplois de construction culminent lors du déploiement des nouvelles usines puis chutent une fois les projets achevés, et sans planification attentive les emplois durables et qualifiés pourraient se concentrer dans les pays qui importent et transforment le fer vert sud‑africain.

Quels enseignements pour une transition juste

Pour le lecteur général, la conclusion est que l’acier propre est non seulement techniquement possible dans un pays dépendant du charbon comme l’Afrique du Sud ; il est aussi susceptible d’être moins coûteux à long terme et peut générer un emploi substantiel. Les auteurs estiment qu’un lancement précoce de la production de fer par hydrogène et des fours à arc électrique dans les régions riches en renouvelables constitue une stratégie robuste, quelle que soit la fermeté de la politique climatique. Ils soulignent cependant que cela doit s’inscrire dans un cadre plus large de justice. Il s’agit d’éviter une nouvelle forme d’extraction où l’Afrique du Sud n’exporterait que du fer bas‑carbone pendant que d’autres captent la majeure partie de la valeur, et d’utiliser au contraire les règles commerciales, les soutiens à l’investissement, la formation des compétences et la participation des communautés pour sécuriser des emplois durables et de qualité. Bien menée, la transition sidérurgique sud‑africaine pourrait offrir un modèle pour la décarbonisation des industries lourdes dans le Sud global sans sacrifier le développement.

Citation: Hanto, J., Sultani, D., McCall, B. et al. Strategising steel sector capacities and employment in the Global South: the case of South Africa. npj Clean Energy 2, 5 (2026). https://doi.org/10.1038/s44406-026-00020-0

Mots-clés: acier vert, économie de l’hydrogène, Afrique du Sud, transition énergétique, emplois industriels