Inégalités dans les impacts des vagues de chaleur extrême sur la fréquentation du métro à New York

Pourquoi la chaleur estivale et les trajets en métro vous concernent

À mesure que les étés se réchauffent, les vagues de chaleur ne sont plus seulement inconfortables : elles peuvent devenir dangereuses, surtout dans les villes denses. Cette étude examine comment les épisodes de chaleur extrême à New York modifient l’usage du métro et qui en est le plus affecté. Comprendre ces tendances aide à expliquer pourquoi certains voyageurs peuvent s’adapter plus facilement que d’autres, et ce que les villes peuvent faire pour maintenir des transports publics sûrs et fiables dans un monde qui se réchauffe.

Quand les vagues de chaleur rencontrent une ville dépendante des transports

New York repose largement sur son réseau de métro, avec des millions de trajets quotidiens et de nombreux résidents sans voiture. Pourtant, les quais de métro sont souvent plusieurs degrés plus chauds que la rue, transformant les stations en pièges à chaleur lors des vagues. Les chercheurs ont analysé les données horaires des tourniquets de 2022 à 2024 pour les 423 complexes de stations pendant les mois chauds de mai à septembre. Ils se sont concentrés sur les jours où la ville a émis des alertes canicule, définies par le National Weather Service en fonction de la chaleur ressentie (température et humidité), et pas seulement de la température de l’air. Ils ont ensuite comparé la fréquentation lors de ces journées de chaleur extrême avec des journées estivales typiques, en examinant de près les variations au fil de la journée et selon les quartiers de la ville.

Qui continue de voyager, et qui reste chez soi

Tous les usagers ne prennent pas le métro pour les mêmes raisons ni avec les mêmes alternatives. L’étude a séparé les voyageurs en grandes catégories : la fréquentation générale, les usagers à faible revenu inscrits au programme municipal Fair Fares, et les personnes âgées et en situation de handicap bénéficiant de catégories tarifaires spécifiques. Globalement, l’usage du métro a diminué lors des journées très chaudes, mais l’ampleur et le calendrier de la baisse variaient. En semaine, la fréquentation a surtout baissé aux heures les plus chaudes de la journée et en soirée ; le week-end, lorsque davantage de trajets sont optionnels, les pertes ont été plus importantes. Les usagers à faible revenu ont maintenu une utilisation relativement stable tout au long de la journée, ce qui suggère que beaucoup ne pouvaient pas facilement annuler leurs déplacements ni changer de mode de transport. En revanche, les personnes âgées et celles en situation de handicap ont le plus réduit leurs déplacements, surtout en milieu de journée lorsque le stress thermique est maximal, ce qui souligne leur plus grand risque sanitaire et une prudence accrue.

Comment les rythmes quotidiens se modifient sous la chaleur extrême

Examinée heure par heure, la courbe familière en « M » des jours de semaine — pics aux heures de pointe du matin et du soir — s’est aplatie pendant les vagues de chaleur. Moins de personnes se déplaçaient aux heures de pointe et à midi, indiquant à la fois une réduction des déplacements et des transferts vers d’autres modes, comme la voiture privée ou les services de covoiturage. Le week-end, où de nombreux trajets sont liés aux courses, aux loisirs ou à des visites sociales, la courbe de fréquentation s’est contractée de façon plus marquée. Les personnes âgées et les personnes en situation de handicap évitaient déjà souvent les foules des heures de pointe en se déplaçant en heures creuses. Pendant les épisodes de chaleur extrême, leurs trajets en heures creuses ont également diminué, en particulier à midi, ce qui signale que la chaleur peut effectivement confiner à l’intérieur les personnes à risque élevé pour la santé. Pour les bénéficiaires de Fair Fares, la fréquentation a diminué quelque peu lors des épisodes de chaleur, mais avec des variations horaires plus faibles, renforçant l’idée que des contraintes financières et de vie limitent leur flexibilité.

Pourquoi certaines stations sont plus résilientes que d’autres

L’étude est allée au-delà des totaux pour la ville afin d’examiner la performance des stations individuelles. À l’aide de tests statistiques, les auteurs ont qualifié les stations de « haute résilience » si la fréquentation restait stable voire augmentait pendant les vagues de chaleur, et de « faible résilience » si elle diminuait. De manière surprenante, de nombreuses stations périphériques en bordure du réseau se sont révélées plus résilientes, notamment le week-end. Ces zones éloignées disposent souvent de moins d’autres options de transport, si bien que les usagers continuent d’emprunter le métro même lorsqu’il fait désagréablement chaud. En revanche, les grands hubs centraux — où plusieurs lignes se croisent et où les quais sont souvent souterrains et bondés — ont connu des baisses plus importantes. L’usage des sols alentour a aussi joué un rôle. Les stations entourées d’équipements publics, de parcs et d’espaces ouverts ont mieux maintenu leur fréquentation, suggérant que ces lieux servent aussi de destinations ou de refuges rafraîchissants. Les zones denses à usage mixte n’ont pas toujours été aussi favorables, en particulier pour les usagers vulnérables, peut-être en raison de trajets plus longs ou plus complexes et de conditions de marche moins confortables.

Ce que les villes peuvent faire pour protéger les voyageurs

Pour le grand public, le message clé est simple : la chaleur extrême n’affecte pas tous les voyageurs ni toutes les stations de la même manière. Les personnes âgées et les personnes en situation de handicap réduisent le plus leurs déplacements, les usagers à faible revenu ont le moins de marge d’adaptation, et les grands hubs centraux constituent des points particulièrement fragiles du système. Les auteurs recommandent que les urbanistes privilégient les améliorations de refroidissement et de ventilation dans les plus grandes stations d’échange, améliorent l’ombrage et les conditions d’attente aux correspondances bus-métro, et tirent mieux parti des bâtiments publics climatisés comme centres de rafraîchissement informels à proximité des arrêts. Ils soulignent aussi le besoin d’un soutien ciblé — ajustements de service, subventions et alternatives plus sûres — pour celles et ceux qui ne peuvent pas facilement modifier leurs heures ou modes de déplacement. À mesure que les vagues de chaleur deviennent plus fréquentes, ce type de mesures sera crucial pour rendre les transports urbains à la fois résilients et équitables.

Citation: Zhao, M., Lei, S., Li, S. et al. Disparities in the impacts of extreme heat events on subway ridership in New York City. npj. Sustain. Mobil. Transp. 3, 17 (2026). https://doi.org/10.1038/s44333-026-00083-7

Mots-clés: vague de chaleur extrême, fréquentation du métro, New York, populations vulnérables, transports résilients au climat