Évaluation sur le terrain du timing de la mélatonine révèle un désalignement circadien au‑delà du chronotype chez des footballeuses d’élite

Pourquoi les horloges biologiques comptent pour les meilleures joueuses

Les athlètes d’élite entraînent leurs muscles, leur cœur et leur esprit — mais leurs horloges internes peuvent agir discrètement contre elles. Cette étude a suivi les membres de l’équipe nationale féminine du Portugal lors d’un camp d’entraînement d’une semaine pour vérifier dans quelle mesure leur « nuit biologique » correspondait à l’emploi du temps collectif. En suivant une hormone liée au sommeil, la mélatonine, parallèlement au sommeil et à l’humeur, les chercheurs montrent que même des routines parfaitement planifiées peuvent amener de nombreuses joueuses à se lever alors que leur organisme pense encore qu’il fait nuit, avec des conséquences réelles sur leur ressenti.

Écouter le signal de la nuit du corps

Au cœur du cerveau, un système temporel maintient des rythmes d’environ 24 heures, indiquant à la glande pinéale quand libérer la mélatonine. Cette hormone augmente le soir, reste élevée durant la nuit et décroît après le réveil, marquant la vraie nuit et le vrai jour de l’organisme. Vingt‑deux footballeuses d’élite ont porté des dispositifs au poignet pour mesurer le sommeil et l’exposition à la lumière, rempli des carnets quotidiens sur le sommeil et le bien‑être, et prélevé leur salive à des moments fixés autour du coucher et du lever. Les échantillons salivaires ont permis à l’équipe de déterminer précisément quand la mélatonine a commencé à augmenter le soir et combien en circulait encore après le réveil des joueuses.

Quand le matin arrive trop tôt

Malgré des horaires identiques d’entraînement, de repas et de période calme, les horloges biologiques des joueuses étaient loin d’être synchronisées. En utilisant un seuil standard de mélatonine, les chercheurs ont défini la « nuit biologique » de chaque athlète. Pour plus de la moitié d’entre elles, les taux de mélatonine restaient élevés une heure après le réveil, ce qui signifie qu’elles se levaient alors que leur corps était encore en mode nuit. Ce décalage — appelé désalignement circadien — ne touchait pas seulement celles qui se décrivaient comme « types du soir » ; plusieurs personnes se disant matinales étaient aussi biologiquement hors phase, montrant que les étiquettes personnelles ne reflètent pas toujours ce que fait réellement le corps.

Co‑habitantes, durée du sommeil et timing caché

L’étude a également examiné la durée du sommeil des joueuses et son lien avec leurs horloges internes et leurs modalités de cohabitation. En moyenne, les athlètes dormaient un peu plus de sept heures par nuit. Celles dont le sommeil commençait plus tard après l’augmentation de la mélatonine avaient tendance à dormir plus longtemps, ce qui suggère que se coucher trop près du début de la nuit biologique peut écourter le sommeil. L’organisation des chambres comptait aussi : les joueuses partageant une chambre avec des coéquipières aux préférences matin‑soir mixtes dormaient environ une heure et demie de plus que celles logeant avec quelqu’un du même type, et les personnes se déclarant « du soir » dormaient globalement environ une heure de moins que les « du matin ». Ces schémas mettent en lumière comment les arrangements sociaux et le timing interne façonnent conjointement le repos.

Comment le désalignement affecte le ressenti

Les joueuses évaluaient aussi leur état chaque matin sur une échelle simple. Ici, le timing biologique racontait une histoire plus claire que le chronotype auto‑déclaré. Les athlètes dont la mélatonine restait élevée après le réveil — celles en nuit biologique — rapportaient un bien‑être matinal inférieur à celui des coéquipières dont le corps était déjà passé en mode jour. En revanche, il n’y avait pas de différence notable d’humeur entre les types matin et soir lorsqu’on se base uniquement sur la préférence. Cela suggère que c’est le calendrier effectif de la nuit interne, plutôt que la façon dont une personne se décrit, qui prédit le mieux son ressenti au début de la journée.

Ce que cela implique pour le sport et la vie quotidienne

Ce travail montre que même dans un cadre hautement structuré et performant, de nombreuses athlètes s’entraînent et vivent en décalage avec leurs horloges internes. Se réveiller pendant la nuit biologique peut raccourcir le sommeil et laisser les joueuses moins bien le matin, avec des répercussions possibles sur la récupération, la performance et la prise de décision. Les auteurs soutiennent que des mesures simples et appliquées sur le terrain de la mélatonine et du sommeil pourraient aider le staff à concevoir des plannings, des stratégies d’exposition à la lumière et des attributions de chambres plus personnalisés, mieux adaptés au timing interne de chaque athlète. Pour les sportifs comme pour les non‑sportifs, le message est clair : prêter attention à quand le corps veut dormir et se réveiller — et pas seulement à l’horloge sur le mur — pourrait être la clé pour mieux se sentir et mieux performer.

Citation: Reis, C., Tomás, R., Cardoso, V. et al. Field assessment of melatonin timing reveals circadian misalignment beyond chronotype in elite female football players. npj Biol Timing Sleep 3, 13 (2026). https://doi.org/10.1038/s44323-026-00074-4

Mots-clés: rythme circadien, mélatonine, athlètes d’élite, horaires de sommeil, performance sportive