L’exposition de la population prédit les pertes dues aux inondations en Suède

Pourquoi les inondations comptent dans la vie quotidienne

Partout dans le monde, les inondations deviennent plus fréquentes et coûteuses, et la Suède ne fait pas exception. Au‑delà des images spectaculaires de rivières en crue et de quartiers trempés se posent des questions concrètes : où les personnes sont‑elles le plus exposées, quelle pourrait être l’ampleur des dégâts en cas d’événement extrême, et quels indicateurs simples permettent réellement de prévoir les lieux où des dommages surviendront ? Cette étude porte sur l’ensemble de la Suède pour répondre à une question étonnamment pratique : pour estimer les pertes liées aux inondations, est‑il plus utile de compter les bâtiments menacés ou les personnes exposées ?

Examiner un pays entier en une fois

Les chercheurs ont combiné plusieurs sources de données nationales : les contours détaillés de chaque bâtiment, une grille fine montrant la répartition de la population, et des cartes gouvernementales estimant l’étendue des inondations pour deux types d’événements fluviaux. Le premier est la bien connue « crue centennale », un événement sérieux mais relativement rare. Le second est un scénario extrême qualifié de « crue maximale possible », approchant une situation de l’ordre d’une occurrence sur 10 000 ans. En superposant ces cartes, ils ont compté combien de bâtiments et combien de personnes se retrouveraient dans les zones inondées, puis ont agrégé ces totaux par comté et par commune.

Dans quelle mesure les inondations extrêmes deviennent‑elles pires ?

Le passage de la crue centennale au scénario extrême a été spectaculaire. Pour la crue centennale, environ 69 000 bâtiments et 226 000 personnes en Suède se situaient à l’intérieur des zones inondées modélisées. Sous la crue maximale possible, plus de 207 000 bâtiments et environ 462 000 personnes étaient exposés. Autrement dit, l’exposition des bâtiments a triplé, tandis que le nombre de personnes exposées a à peu près doublé. Cela signifie que, lorsque les inondations s’aggravent, elles atteignent beaucoup plus de structures construites sur les plaines fluviales et les zones basses, alors même que la population reste relativement concentrée dans certaines villes et agglomérations.

Où l’eau rencontre les personnes et les habitations

L’exposition n’est pas répartie de façon homogène à travers le pays. Au niveau des comtés, des régions du nord comme Norrbotten et Västerbotten se distinguent par un nombre élevé de bâtiments exposés dans les deux scénarios, créant un contraste nord–sud net. Des comtés du centre comme Dalarna, Värmland et Örebro enregistrent certaines des plus fortes augmentations d’exposition des bâtiments sous la crue extrême, montrant à quel point les établissements riverains peuvent être sensibles à de petites extensions de l’étendue des inondations. L’exposition de la population suit un schéma différent : elle est relativement moyenne dans la plupart des comtés sous le scénario modéré, mais devient fortement concentrée dans le centre de la Suède sous le scénario extrême, en particulier autour d’Örebro et de Värmland. À l’échelle communale plus fine, les différences se renforcent encore, certaines communes du nord rassemblant de nombreux bâtiments exposés, tandis que des communes centrales concentrent davantage de personnes exposées.

Suivre l’argent : les sinistres d’assurance

Pour vérifier si ces chiffres d’exposition reflètent la réalité, les auteurs ont utilisé des données d’assurance. Ils ont examiné plus de 7 000 déclarations de sinistres liés à l’eau déposées en Suède entre 2015 et 2023, en regardant à la fois le nombre de sinistres et les montants versés en indemnités, là encore aux échelles des comtés et des communes. Au niveau des comtés, le lien est frappant : les zones avec plus de personnes exposées aux inondations avaient tendance à enregistrer davantage de sinistres et des versements plus élevés. En termes statistiques, la relation entre l’exposition de la population et les pertes assurantielles était forte, surtout pour le scénario de crue extrême. Les comptes de bâtiments exposés, en revanche, étaient nettement moins prédictifs des lieux où les pertes élevées se produisaient.

Pourquoi les personnes comptent plus que les bâtiments

L’étude soutient que se contenter de compter les bâtiments dans la plaine inondable omet une grande partie des facteurs qui génèrent les dommages. L’exposition de la population sert d’indicateur synthétique pour plusieurs facteurs cachés : la densité d’habitat, la valeur des biens environnants et la probabilité que les personnes constatent les dégâts et déposent des réclamations d’assurance. Les endroits plus peuplés comptent généralement plus de foyers, plus d’effets personnels et plus d’infrastructures locales concentrées dans le même espace, ce qui augmente la probabilité qu’une inondation entraîne de nombreux sinistres coûteux. À des échelles communales plus petites, la relation entre exposition et pertes s’affaiblit à mesure que des détails locaux entrent en jeu, comme le style de construction, le niveau de revenu, la couverture d’assurance et la profondeur et la durée des inondations individuelles. Malgré cela, à l’échelle plus large des comtés, les indicateurs basés sur la population restent un lien fiable entre « où l’eau va » et « où l’argent est perdu ».

Ce que cela signifie pour la planification future des inondations

Pour les décideurs, le message est simple : si vous voulez savoir où les inondations sont les plus susceptibles de causer des dommages financiers, commencez par regarder où vivent les personnes, et pas seulement où se trouvent les bâtiments. Des cartes nationales de risque d’inondation mettant en évidence l’exposition de la population sous des scénarios modérés et extrêmes peuvent donner une image plus claire des régions qui méritent la priorité en matière de protections, d’aménagement du territoire et de préparation aux urgences. Bien que des études plus détaillées doivent encore tenir compte de la qualité des bâtiments, de la vulnérabilité sociale et de l’évolution du climat, ce travail montre que compter les personnes dans la plaine inondable est l’un des outils les plus puissants et les plus accessibles pour comprendre — et in fine réduire — les pertes futures dues aux inondations.

Citation: Karagiorgos, K., Nyberg, L. & Grahn, T. Population exposure predicts flood losses in Sweden. npj Nat. Hazards 3, 27 (2026). https://doi.org/10.1038/s44304-026-00194-8

Mots-clés: risque d’inondation, exposition de la population, indemnités d’assurance, inondations en Suède, aléas naturels