Potentiel tsunamigène d'une faille intraplaque nouvellement identifiée sur le domaine continental passif du nord‑ouest de la mer de Chine méridionale

Dangers cachés sous une mer tranquille

Beaucoup considèrent les tsunamis comme des phénomènes rares et colossaux nés qu'aux limites de plaques dramatiques comme au Japon ou en Indonésie. Cette étude montre qu’un tronçon apparemment calme de l’océan — le nord de la mer de Chine méridionale, au large du sud de la Chine et du Viêt Nam — recèle aussi un potentiel de tsunamis dangereux. En révélant le comportement d'une faille sous‑marine récemment identifiée sur ce domaine passif, les auteurs montrent que les côtes voisines pourraient être frappées par des vagues puissantes avec seulement quelques minutes d’avertissement, ce qui impose de repenser la préparation de la région face à ces montées soudaines de la mer.

Une marge calme qui n'est pas si sûre

Le nord de la mer de Chine méridionale est généralement décrit comme une marge « passive » : il n'y a pas de collision de plaques majeure ni d'arc volcanique actif, le plateau continental est large et peu profond, et de fortes épaisseurs de boue et de sable marins se sont accumulées lentement sur des millions d'années. Pour cette raison, l'attention s'est longtemps portée sur la bien plus spectaculaire zone de subduction de Manille, à l'est, où une plaque s'enfonce sous une autre et peut déclencher des tsunamis océaniques colossaux. Pourtant, des témoignages historiques venant de Chine et des régions avoisinantes décrivent des montées soudaines de la mer, des terrains s'affaissant dans la mer et des marées montant et descendant rapidement — signes classiques de tsunamis — liés à des séismes qui ne provenaient pas de Manille, laissant entendre que des sources locales avaient été négligées.

Une faille nouvellement reconnue sous le talus

Des levés récents à haute résolution du fond marin et des roches sous‑jacentes ont mis en évidence deux grandes zones de faille dans le nord de la mer de Chine méridionale. Cette étude se concentre sur le segment Qiongdongnan de la zone de faille du talus continental, une cassure abrupte du fond marin située près du bord du plateau au large de l'île de Hainan. Les preuves indiquent que cette faille a été active en temps géologique récent. Pour comprendre ce qu'elle pourrait produire aujourd'hui, les chercheurs ont construit environ 300 scénarios sismiques possibles, variant en intensité de modérée à très forte et autorisant un glissement patchy et irrégulier sur la faille, comme le font les vrais séismes. Ils ont ensuite utilisé un outil de simulation de tsunamis bien éprouvé pour voir comment les vagues résultantes se propageraient à travers le relief sous‑marin complexe de la région.

Comment les vagues voyagent et où elles frappent le plus fort

Les simulations montrent que les séismes sur cette faille de talus menacent principalement des zones situées dans un rayon d'environ 300 kilomètres. En raison de l'orientation de la faille, l'essentiel de l'énergie du tsunami se propage approximativement perpendiculairement à la ligne de faille, se focalisant sur trois littoraux clés : la côte de Qiongdongnan en Chine, les îles Xisha au centre de la mer, et le littoral central du Viêt Nam. Même pour des événements modérés, ces côtes peuvent subir des variations de niveau d'eau perceptibles. Pour des séismes supérieurs à environ la magnitude 7,4, les hauteurs maximales des vagues dépassent fréquemment un mètre le long de ces côtes, et dans un scénario extrême de magnitude 8,0, les vagues pourraient atteindre plus de 7 mètres au large de Qiongdongnan, 6 mètres près des îles Xisha et 5 mètres le long du Viêt Nam. Fait important, les premières vagues arriveraient en seulement 12 à 15 minutes près de la source, offrant très peu de temps pour des avertissements officiels.

Le rôle formateur du relief sous‑marin

La hauteur et le timing des tsunamis simulés ne décroissent pas simplement avec la distance à la faille. Au contraire, la forme détaillée du fond marin joue un rôle majeur. Une crête sous‑marine nette agit comme un guide d'onde, courbant et concentrant l'énergie vers la côte vietnamienne, augmentant ainsi le risque là‑bas malgré une position moins directe. L'île de Hainan bloque et divise les vagues se dirigeant vers le nord‑ouest, envoyant une partie de l'énergie vers l'ouest du Guangdong, où le rétrécissement du plateau continental favorise l'amplification des vagues, et une autre partie vers le golfe du Tonkin, où une plus grande dissipation en eaux peu profondes les réduit. Pendant ce temps, des zones plus à l'est — comme Taïwan et Luzon — restent largement abritées, avec des vagues inférieures à un mètre même dans les plus grands scénarios. L'étude montre aussi que si le schéma exact du glissement sismique peut modifier fortement les hauteurs locales des vagues, il a peu d'effet sur la rapidité d'arrivée de la première onde.

Deux types distincts de menace tsunami

En comparant cette faille de talus à la zone de subduction de Manille, les auteurs soutiennent que le nord de la mer de Chine méridionale fait face à un risque tsunami « dual ». Manille est capable de séismes colossaux, potentiellement supérieurs à la magnitude 9, qui envoient des vagues puissantes à travers le bassin, mais avec des temps de trajet de deux à trois heures permettant des alertes pour les zones éloignées. En revanche, la zone de faille du talus continental récemment mise en lumière peut produire des tsunamis plus modestes mais néanmoins destructeurs très proches du littoral, avec seulement quelques dizaines de minutes — parfois moins — avant l'impact. Sa configuration, avec de larges dépôts sédimentaires meubles installés sur des pentes sous‑marines raides, favorise aussi les glissements de terrain déclenchés par les séismes et les tsunamis composés. Ensemble, ces résultats appellent à de nouveaux systèmes d'alerte de proximité basés sur des instruments posés sur le fond marin et des modélisations ultra‑rapides, ainsi qu'à une réévaluation des dépôts tsunamigènes historiques de la région en tenant compte de cette source locale cachée.

Citation: Du, P., Li, L., Zeng, F. et al. Tsunamigenic potential of a newly identified intraplate fault on the passive continental margin of the Northwestern South China Sea. npj Nat. Hazards 3, 30 (2026). https://doi.org/10.1038/s44304-026-00185-9

Mots-clés: Tsunamis en mer de Chine méridionale, tremblements de terre sur marge passive, faille du talus continental, évaluation du risque de tsunami, alerte tsunami proche du foyer