Accélération mondiale des risques d’inondations composées par les interactions fluviales et tidales dans un climat qui se réchauffe

Pourquoi l’élévation des eaux concerne tout le monde

Pour les populations vivant près des côtes et des cours d’eau, les inondations ne sont plus des chocs rares, une fois dans une vie. À mesure que la planète se réchauffe, de fortes pluies et la montée des mers ont de plus en plus tendance à se produire simultanément, transformant des marées hautes ou des crues fluviales auparavant gérables en catastrophes beaucoup plus dangereuses. Cet article examine comment ce double phénomène—crues fluviales coïncidant avec des marées hautes—devient plus probable dans le monde, ce qui le provoque et pourquoi cela importe pour les habitations, les exploitations agricoles et les villes, des tropiques à l’Arctique.

Deux types d’inondations, une menace croissante

Les crues fluviales se produisent lorsque des précipitations intenses entraînent de grands volumes d’eau en aval. Les inondations liées aux marées hautes surviennent lorsque la surface de la mer s’élève de manière inhabituelle à cause des marées, des ondes de tempête et de l’élévation à long terme du niveau de la mer. Lorsque ces deux phénomènes surviennent en même temps dans les estuaires—où les rivières rencontrent la mer—l’eau océanique élevée agit comme un bouchon dans un évier, ralentissant l’évacuation de la rivière et repoussant l’eau en amont. L’étude qualifie cela d’« inondation composée » : l’effet combiné d’inondations fluviales et côtières qui est plus dommageable que chacun pris séparément. Comme des millions de personnes vivent sur des côtes et des deltas bas, comprendre la fréquence future de ces événements est crucial pour planifier les défenses, les assurances et les interventions d’urgence.

Ce que les chercheurs ont examiné à l’échelle mondiale

Les auteurs se sont concentrés sur 20 des principaux systèmes fleuve–estuaire du monde, de l’Amazone et du Niger au Mississippi, au Rhin et au Yangtsé, couvrant presque toutes les grandes zones climatiques. Ils ont assemblé plusieurs types de données et de modèles : niveaux marins historiques depuis 1950, projections climatiques de l’élévation future du niveau de la mer, simulations détaillées des précipitations et des débits fluviaux, ainsi que des cartes d’inondation à haute résolution des estuaires. À l’aide d’outils statistiques, ils ont mesuré la fréquence des marées exceptionnellement hautes et des débits fluviaux extrêmes dans le passé, et la probabilité qu’ils coïncident dans un avenir plus chaud sous un scénario d’émissions élevées. Ils ont ensuite utilisé des modèles informatiques à grande finesse pour voir jusqu’où et à quelle profondeur les inondations s’étendraient lorsque l’action combinée de la rivière et de la marée est prise en compte, comparativement à chaque phénomène isolé.

Des mers qui montent plus vite que l’évolution des rivières

L’équipe a constaté que le niveau de la mer dans 19 des 20 estuaires étudiés augmente régulièrement depuis 1950, dans certains endroits de plus de 5 millimètres par an. En conséquence, les journées de marées exceptionnellement hautes deviennent déjà plus fréquentes. À l’horizon du milieu du siècle, les projections climatiques montrent un déséquilibre marqué : la fréquence des inondations par marées hautes devrait augmenter en moyenne de près de 274 %, tandis que les jours de crues fluviales intenses n’augmentent qu’environ de 11 %. Dans plusieurs bassins tropicaux—dont l’Amazone, le Congo, le Niger, le Nil et l’Orénoque—les inondations liées aux marées hautes pourraient passer d’occasionnelles à quasi-constantes certaines années, avec des dizaines à des centaines de jours au-dessus des niveaux extrêmes actuels.

Quand les surcotes fluviales rencontrent des marées plus hautes

Même si les crues fluviales elles-mêmes n’augmentent pas aussi rapidement que les extrêmes tidaux, leur impact est remodelé par l’océan. Quand les chercheurs ont calculé la fréquence à laquelle des débits fluviaux extrêmes et des marées hautes se produisent le même jour, ils ont constaté que la probabilité de tels événements composés double à peu près dans de nombreux grands bassins entre la période historique et les décennies à venir. Dans les deltas tropicaux et subtropicaux, plusieurs rivières devraient connaître plus de 150 jours de marée haute par an d’ici 2050, augmentant fortement les chances que certains de ces jours coïncident avec des apports fluviaux importants. Une étude de cas détaillée du delta de la rivière des Perles en Chine a montré que, dans un scénario extrême, la prise en compte de la marée a augmenté la surface inondée d’environ 25 % par rapport à une inondation uniquement fluviale, et de plus de 50 % lorsque les effets fluviaux et tidaux sont pleinement combinés. Des schémas similaires sont apparus à travers les 20 bassins, les événements composés augmentant les surfaces inondées d’environ 23–54 % par rapport à des situations d’inondation unique.

Ce que cela signifie pour les côtes et les communautés

L’étude conclut que l’élévation du niveau de la mer au niveau mondial n’ajoute pas simplement de l’eau en plus aux inondations fluviales existantes : elle change fondamentalement le comportement des inondations dans les estuaires. Les marées hautes deviennent de plus en plus le déclencheur principal des inondations futures dans de nombreux bassins de basse et moyenne latitude, et leur interaction avec les débits fluviaux peut pousser des niveaux d’eau dangereux plus loin en amont que prévu. Pour les planificateurs et les habitants, cela signifie que se protéger contre des crues fluviales « typiques » ou des surcotes côtières prises isolément sous-estimera le risque. Les digues, les systèmes de drainage, l’urbanisme et l’assurance doivent donc prendre en compte la probabilité croissante que rivières et mers augmentent conjointement, transformant des tempêtes et des marées plus ordinaires en événements d’inondation composée dommageables.

Citation: Chen, W., Zheng, Y., Zhou, Y. et al. Global acceleration of compound flood risks through fluvial-tidal interactions in a warming climate. npj Nat. Hazards 3, 13 (2026). https://doi.org/10.1038/s44304-026-00179-7

Mots-clés: inondation composée, élévation du niveau marin, crues fluviales, risque côtier, changement climatique