Décès directs liés aux cyclones tropicaux atlantiques dans les États-Unis continentaux : 1963–2024

Pourquoi cela importe pour les personnes vivant loin de la côte

Les ouragans et les tempêtes tropicales de l’Atlantique sont souvent présentés comme des monstres de vent qui frappent les plages, mais cette étude montre un tableau plus complexe — et plus intérieur. En comptant avec soin des milliers de décès dans les États-Unis continentaux entre 1963 et 2024, les auteurs révèlent quels dangers des tempêtes tuent réellement les gens, à quelle fréquence et où. Leur nouvelle base de données ouverte met en lumière des tendances utiles pour aider les collectivités, des villes côtières aux communes de montagne, à mieux se préparer aux tempêtes futures dans un monde qui se réchauffe.

Retour sur six décennies de tempêtes mortelles

Les chercheurs ont examiné 767 tempêtes et ouragans tropicaux de l’Atlantique sur 61 ans et identifié 2642 personnes mortes directement des forces de la tempête aux États-Unis et dans les eaux côtières proches. En moyenne, environ trois tempêtes par an ont causé au moins un décès, soit environ 43 décès par an, bien que certaines années aient été beaucoup plus meurtrières et d’autres très peu. Quatre tempêtes seulement — Katrina (2005), Camille (1969), Hélène (2024) et Agnes (1972) — ont chacune tué plus de 100 personnes, Katrina étant responsable à elle seule d’environ deux fois plus de morts que la tempête la plus meurtrière suivante. Il est important de noter que l’équipe s’est concentrée uniquement sur les décès directs, tels que la noyade ou les blessures causées par des débris, et n’a pas inclus les décès indirects comme les crises cardiaques ou les accidents survenus par mauvais temps.

L’eau, pas le vent, est le principal tueur caché

Contrairement à l’attention populaire portée à la vitesse du vent et à la catégorie des tempêtes, environ 80 % des décès directs dans cet ensemble de données ont été causés par l’eau : fortes pluies, onde de tempête, mer agitée et houle. Les inondations d’eau douce dues à des pluies intenses ont été la cause principale, liées à 36 % des décès, suivies par l’onde de tempête à 33 %. Les décès liés à la pluie étaient aussi plus répandus — environ une tempête sur dix a provoqué au moins une inondation d’eau douce mortelle — tandis que les ondes de tempête mortelles ont tendance à se concentrer dans un petit nombre d’événements catastrophiques. Le vent et les tornades ont représenté ensemble seulement environ 13 % des décès, bien que des tempêtes récentes comme Hélène aient produit des nombres exceptionnellement élevés de victimes causées par la chute d’arbres, souvent après que des sols saturés aient affaibli les racines.

Les saisons intenses augmentent les probabilités, mais ne scellent pas le sort

Pour comprendre comment l’activité saisonnière se rapporte aux pertes humaines, les auteurs ont comparé les décès à une mesure standard de l’énergie cyclonique globale, connue sous le nom d’énergie cyclonique accumulée (ACE). Les années avec une ACE plus élevée présentaient généralement plus de décès, et les saisons situées dans le quartile supérieur des valeurs d’ACE montraient à la fois le nombre médian de décès le plus élevé et les variations annuelles les plus larges. Pourtant la corrélation est loin d’être parfaite : certaines saisons très actives ont produit peu de décès, tandis qu’une poignée d’années moins énergétiques ont enregistré des bilans étonnamment lourds. Cette discordance souligne que la trajectoire des tempêtes, leur lieu d’atterrissage, la rapidité de leur formation et d’approche des terres et le niveau de préparation des communautés peuvent être aussi importants que la vigueur globale de la saison.

Les communautés intérieures affrontent un risque croissant et souvent négligé

Les cartes des tempêtes les plus meurtrières ne montrent pas de trajectoire ou de lieu de naissance privilégié ; certaines se sont formées au large de l’Atlantique ouvert, d’autres dans les Caraïbes ou près des Bahamas. Beaucoup des pires inondations et décès sont survenus loin de la côte, dans des zones rurales et montagneuses comme le comté de Nelson en Virginie et le Sud des Appalaches. Des tempêtes récentes comme Harvey, Ida et Hélène ont provoqué des déluges intérieurs dévastateurs, souvent dans des zones où la souscription à l’assurance inondation est faible et la perception publique du risque d’inondation limitée. Dans certains comtés les plus touchés par Hélène, une infime fraction des bâtiments disposait d’une couverture contre les inondations, et les zones officielles d’inondation n’ont pas inclus de nombreux quartiers qui ont finalement été submergés.

Ce que cela signifie pour les futures tempêtes et la sécurité

Malgré la croissance rapide des populations dans les États exposés aux ouragans, les auteurs n’observent pas de hausse ou de baisse nette à long terme des décès directs annuels depuis 1963, ce qui suggère que de meilleures prévisions, des normes de construction et des plans d’évacuation ont contribué à compenser l’exposition accrue. Néanmoins, la concentration des décès dans quelques catastrophes pluvieuses et d’onde de tempête — et des signes issus d’autres travaux indiquant que les cyclones tropicaux pourraient apporter des pluies plus intenses — laissent présager un avenir où les inondations intérieures et côtières resteront les principales menaces. En rendant publique une base de données détaillée sur les décès, ce travail fournit une base pour des avertissements plus intelligents, des cartes d’inondation plus réalistes et une communication des risques qui insiste non seulement sur le vent au moment de l’atterrissage, mais aussi sur l’eau meurtrière qui peut arriver des heures ou des jours plus tard, parfois à des centaines de kilomètres à l’intérieur des terres.

Citation: Muller, J., Idzik, A.M., Benzi, D. et al. Continental United States direct Atlantic tropical cyclone fatalities: 1963–2024. npj Nat. Hazards 3, 38 (2026). https://doi.org/10.1038/s44304-026-00178-8

Mots-clés: décès dus aux ouragans, risque d’inondation, onde de tempête, cyclones tropicaux, préparation aux catastrophes