Les moustiques Culex pipiens d’Amérique du Nord sont compétents pour la transmission du virus Usutu

Pourquoi cette histoire de moustiques compte

La plupart des gens ont entendu parler du virus du Nil occidental, une infection transmise par les moustiques qui est apparue en Amérique du Nord à la fin des années 1990. Encore moins connaissent le virus Usutu, un proche parent qui a déjà provoqué d’importantes mortalités d’oiseaux et des infections cérébrales rares mais graves chez l’homme en Europe. Cette étude pose une question pratique pour la santé publique : si le virus Usutu atteignait un jour l’Amérique du Nord, nos moustiques communs des jardins seraient‑ils capables de le propager ?

Un virus peu connu au bilan inquiétant

Le virus Usutu circule principalement entre des moustiques du genre Culex et des passereaux. Les humains et d’autres mammifères peuvent être infectés mais ne transmettent généralement pas le virus, jouant le rôle d’hôtes « terminaux ». Depuis sa première identification en Afrique en 1959, le virus Usutu s’est discrètement étendu, s’établissant fermement en Europe et provoquant de fortes mortalités chez les merles et d’autres oiseaux chanteurs. Parce qu’il est si similaire au virus du Nil occidental dans son comportement et son aire de circulation, les scientifiques craignent que, dans de bonnes conditions, le virus Usutu puisse aussi sauter vers l’Amérique du Nord.

Tester les moustiques locaux en laboratoire

Les chercheurs se sont concentrés sur deux espèces de moustiques nord‑américains courantes qui jouent déjà un rôle majeur dans la propagation du virus du Nil occidental : Culex tarsalis, répandu dans l’ouest des États‑Unis, et Culex pipiens, souvent appelé le moustique domestique du nord. Dans des expériences de laboratoire strictement contrôlées, ils ont laissé ces moustiques se nourrir de sang contenant des quantités connues de deux souches récentes du virus Usutu, l’une d’Europe et l’autre d’Afrique. Au cours des jours suivants, ils ont vérifié si le virus pouvait infecter le corps du moustique, se propager dans ses pattes et ses ailes, et enfin apparaître dans sa salive — la dernière étape nécessaire pour que l’insecte transmette le virus par une piqûre.

Quelles espèces peuvent réellement transmettre le virus ?

Les résultats ont montré une différence nette entre les deux espèces. Les moustiques Culex tarsalis pouvaient être infectés par le virus Usutu, et chez certains individus le virus se propageait dans le corps, mais seule une infime fraction présentait un virus infectieux détectable dans la salive. En revanche, les moustiques Culex pipiens étaient facilement infectés par les deux souches, et environ un sur dix contenait du virus infectieux dans sa salive dix jours après s’être nourri. Lorsque les scientifiques ont prolongé le délai d’observation à trois semaines, approximativement un tiers des moustiques Culex pipiens étaient capables de transmettre le virus. Ce schéma suggère que, avec suffisamment de temps après s’être nourris sur un oiseau infecté, Culex pipiens d’Amérique du Nord pourrait être un vecteur efficace du virus Usutu.

Quelle charge virale est nécessaire pour l’infection ?

Pour reproduire des conditions plus réalistes, l’équipe a ensuite examiné quelle devait être la quantité de virus dans un repas sanguin pour que Culex pipiens devienne infecté. En utilisant du sang artificiel, ils ont montré que les moustiques étaient rarement infectés en dessous d’un certain seuil, et que les taux d’infection augmentaient de manière régulière avec la dose. Leur analyse a indiqué un minimum d’environ 5 sur une échelle logarithmique de particules virales par millilitre pour l’infection à partir d’un repas artificiel. Lorsque les moustiques se sont nourris sur des canaris vivants infectés expérimentalement par le virus Usutu, le seuil était encore plus élevé : les oiseaux devaient atteindre des niveaux viraux d’environ 6 sur cette même échelle avant que des moustiques ne deviennent infectés, et même dans ce cas aucun virus infectieux n’a été détecté dans la salive des moustiques dix jours plus tard. Cela indique que, dans la nature, seuls les oiseaux atteignant des niveaux viraux assez élevés dans leur sang sont susceptibles d’alimenter des cycles de transmission soutenus.

Ce que cela signifie pour de futures épidémies

Le message principal de l’étude pour le grand public est qu’un moustique courant d’Amérique du Nord, Culex pipiens, possède toutes les capacités biologiques nécessaires pour propager le virus Usutu, de la même manière qu’il le fait déjà pour le virus du Nil occidental. Toutefois, le virus devrait atteindre des niveaux élevés chez les oiseaux locaux avant que l’infection des moustiques et la propagation subséquente ne deviennent probables, ce qui pourrait ralentir ou limiter son établissement. Ces résultats fournissent aux autorités de santé publique et aux écologues un signal d’alerte précoce : si le virus Usutu est un jour détecté chez des oiseaux nord‑américains, en particulier ceux développant de fortes charges virales, la surveillance et le contrôle des populations de Culex pipiens pourraient être cruciaux pour empêcher l’implantation d’un nouveau virus tue‑oiseaux transmis par les moustiques.

Citation: Persinger, R.D., Kuchinsky, S.C., Cereghino, C. et al. North American Culex pipiens mosquitoes are competent for Usutu virus transmission. npj Viruses 4, 16 (2026). https://doi.org/10.1038/s44298-026-00182-9

Mots-clés: virus Usutu, Culex pipiens, maladie transmise par les moustiques, virus du Nil occidental, compétence vectorielle