Dérèglement prolongé et modifications pathologiques des voies respiratoires supérieures chez des hamsters infectés par le SARS-CoV-2

Pourquoi cette recherche est importante pour la santé courante

Beaucoup de personnes se rétablissent de la COVID-19 mais constatent ensuite que des problèmes respiratoires, des rythmes respiratoires anormaux ou une toux persistante durent des mois. Cette étude chez des hamsters syriens dorés aide à comprendre pourquoi les symptômes nasaux et des voies aériennes supérieures peuvent persister longtemps après la disparition de l’infection initiale, en fournissant des indices potentiellement pertinents pour le COVID long chez l’humain.

Traces cachées qui refusent de disparaître

Les chercheurs ont infecté des hamsters avec la souche originale du SARS-CoV-2 et ont examiné leurs tissus nasaux pendant quatre mois, l’équivalent approximatif de plusieurs années humaines. Ils se sont concentrés sur les cornets nasaux, les structures enroulées situées profondément dans le nez qui réchauffent et filtrent l’air. Bien que les tests standards aient montré que le virus infectieux avait disparu de ces tissus en quelques semaines, des fragments viraux, y compris son matériel génétique et la protéine nucléocapside, ont persisté chez certains animaux jusqu’à 120 jours après l’infection. Autrement dit, le virus lui‑même avait disparu, mais ses empreintes restaient incrustées dans la muqueuse nasale.

Tissu enflammé qui ne guérit pas complètement

Ces composants viraux résiduels n’étaient pas inoffensifs. Lorsque l’équipe a mesuré les molécules de signalisation qui orchestrent les réponses immunitaires, elle a constaté que de nombreux marqueurs pro‑inflammatoires dans le nez — tels que les interférons et des composés d’alarme clés qui attirent les cellules immunitaires — ne revenaient pas rapidement à la normale. Au contraire, le signal inflammatoire a progressivement augmenté et atteint un pic presque trois mois après l’infection, et même à quatre mois il restait bien supérieur à celui des hamsters non infectés du même âge. Des images microscopiques ont confirmé que la muqueuse nasale restait anormalement dense en cellules immunitaires et que la couche superficielle délicate était encore endommagée ou perdue chez une fraction d’animaux longtemps après la maladie aiguë.

Cellules prises dans un cycle de mort et de réparation défectueuse

L’équipe s’est ensuite demandé pourquoi le nez semblait bloqué dans un état détérioré. Ils ont observé des signes évidents d’apoptose en cours, un mode contrôlé d’autodémantèlement cellulaire. Les marqueurs de ce processus étaient fortement augmentés dans les tissus nasaux jusqu’à 120 jours après l’infection, tandis que des marqueurs similaires dans les poumons étaient en grande partie revenus à la ligne de base. Parallèlement, des gènes associés à la voie Notch — un système de contrôle clé qui décide si les cellules prolifèrent, mûrissent ou meurent — restaient anormalement activés dans l’épithélium nasal. Cette combinaison de mort cellulaire continue et de signaux de réparation altérés suggère que la machinerie d’auto‑guérison du tissu est mal orientée, rendant difficile la reconstruction complète de la structure et de la fonction normales du nez.

Une plus grande ouverture à d’autres agents infectieux

Une autre inquiétude soulevée par l’étude est une vulnérabilité accrue aux autres virus respiratoires. Les chercheurs ont mesuré l’activité de plusieurs molécules hôtes que différents virus utilisent comme poignées d’entrée pour pénétrer dans les cellules. Chez les hamsters précédemment infectés, certains de ces facteurs d’entrée, en particulier le récepteur CX3CR1 et des protéines liées au stress comme GRP78, restaient élevés longtemps après la première infection. Le vieillissement normal augmentait déjà certains de ces éléments d’entrée chez les animaux plus âgés non infectés, mais une infection antérieure par le SARS‑CoV‑2 élevait encore davantage certains niveaux. Ce schéma suggère qu’une rencontre passée avec le SARS‑CoV‑2 pourrait rendre les voies nasales plus accueillantes pour d’autres virus du rhume et de la grippe.

Que se passe‑t‑il lors d’une réinfection

L’équipe a également exploré l’effet d’une seconde infection. Lorsqu’ils ont réexposé des hamsters au SARS‑CoV‑2 plusieurs mois après le premier épisode, leurs nez ont présenté de graves lésions tissulaires récentes — forte perte cellulaire et accumulation de cellules immunitaires — même si le virus se répliquait à peine et que les marqueurs inflammatoires n’augmentaient pas davantage. Ce décalage entre une réplication virale limitée et des lésions tissulaires marquées suggère que des forces non inflammatoires, telles que des cellules tueuses immunitaires ou le stress cellulaire, peuvent encore causer des dommages importants au tissu nasal déjà fragile lors d’une réinfection.

Ce que cela signifie pour les personnes souffrant de symptômes prolongés

Pris ensemble, ces résultats dressent le portrait d’un nez qui reste biologiquement perturbé longtemps après que le SARS‑CoV‑2 a cessé de se multiplier. Des fragments viraux résiduels semblent maintenir l’immunité à feu doux, entraînant une mort cellulaire persistante, des programmes de réparation défectueux et des dommages structurels dans les voies aériennes supérieures. Parallèlement, la muqueuse nasale peut devenir plus perméable à d’autres virus et plus facilement blessée lors d’infections répétées. Si les hamsters ne sont pas des humains, ce travail offre une explication biologique plausible aux problèmes nasaux et respiratoires persistants chez les personnes atteintes de COVID long et souligne la nécessité de traitements qui calment l’inflammation chronique et soutiennent une réparation tissulaire appropriée, plutôt que de se concentrer uniquement sur l’élimination du virus actif.

Citation: Liu, F., Xia, Y., Lee, A.CY. et al. Prolonged dysregulation and pathological changes in the upper respiratory tract of SARS-CoV-2 infected hamsters. npj Viruses 4, 15 (2026). https://doi.org/10.1038/s44298-026-00181-w

Mots-clés: COVID long, inflammation nasale, persistance du SARS-CoV-2, voies respiratoires supérieures, modèle hamster