Revisiter le virus Ravn, cet orthomarburgvirus méconnu

Pourquoi un virus peu connu compte

La plupart des gens ont entendu parler d’Ebola, mais bien moins savent qu’un groupe de virus étroitement apparentés, dont le virus de Marburg et son cousin plus discret, le virus Ravn, peut provoquer des maladies tout aussi mortelles. Cet article de synthèse examine en profondeur le virus Ravn — son origine, sa circulation chez les chauves-souris, la manière dont il rend les humains malades et ce que font les scientifiques pour prévenir de futures flambées. Comprendre cette menace moins connue aide les autorités sanitaires et les chercheurs à se préparer aux épidémies émergentes avant qu’elles ne prennent de l’ampleur.

Deux parents mortels, pas tout à fait identiques

La maladie à virus de Marburg est une infection grave pouvant entraîner fièvre, défaillance d’organes, choc et parfois des hémorragies, avec des taux de mortalité moyens d’environ les deux tiers des cas humains recensés. Le virus Ravn appartient au même groupe d’espèces que le virus de Marburg et provoque une forme très similaire de fièvre hémorragique chez l’homme, mais son génome diffère d’un peu plus d’un cinquième de ses éléments constitutifs. Cela peut sembler peu, mais pour des virus c’est un écart important qui peut modifier leur transmission, la façon dont notre système immunitaire les reconnaît et l’efficacité des vaccins. Les analyses génétiques suggèrent que les virus de Marburg et Ravn se sont séparés d’un ancêtre commun il y a environ 700 ans et ont évolué séparément depuis.

Des foyers rattachés à des grottes et des mines

Depuis la première flambée reconnue de Marburg chez des techniciens de laboratoire en Europe en 1967, on a documenté 19 foyers de maladie à virus de Marburg dans 15 pays en Afrique et ailleurs, dont seulement trois avec des infections humaines confirmées par le virus Ravn. La plupart des événements sont liés à des grottes ou des mines profondes où des personnes passent du temps à proximité de grandes colonies de chauves-souris frugivores. Le premier cas connu de Ravn, signalé chez une touriste adolescente au Kenya en 1987, a suivi la visite d’une grotte peuplée de chauves-souris. Des flambées ultérieures en République démocratique du Congo et en Ouganda ont de nouveau pointé vers des mines souterraines, où de nombreux mineurs infectés ont ramené le virus à leur famille et au personnel de santé. Un suivi génétique minutieux a montré que de multiples lignées virales distinctes — Marburg et Ravn — passent souvent des chauves-souris aux humains au même endroit et à la même saison, ce qui suggère des sauts répétés depuis la faune plutôt qu’une unique chaîne de transmission.

Les chauves-souris frugivores comme réservoirs cachés

Les études écologiques et de laboratoire convergent vers une conclusion principale : la chauve-souris rousette d’Égypte, une espèce cavernicole frugivore, est le réservoir naturel à la fois du virus de Marburg et du virus Ravn. Les chercheurs ont à plusieurs reprises trouvé du matériel génétique viral, des virus vivants et des anticorps spécifiques dans ces chauves-souris dans plusieurs pays africains. Dans des expériences contrôlées, les chauves-souris infectées par l’un ou l’autre virus présentent peu ou pas de signes cliniques évidents. Elles connaissent plutôt de brèves poussées de virémie et éliminent le virus par la bouche et le tube digestif, en particulier autour de leurs saisons de mise bas biannuelles. Des travaux récents suivant directement le virus Ravn chez les chauves-souris ont montré qu’il peut persister et être excrété pendant plusieurs jours via la salive et les déjections, parfois à des niveaux plus élevés et plus prolongés que le virus de Marburg. Les chauves-souris développent aussi une mémoire immunitaire durable qui empêche une réinfection sévère, ce qui signifie qu’elles peuvent héberger et transmettre ces virus sans en mourir.

Ce que révèlent les expériences sur animaux

Étant donné qu’il n’existe que trois cas humains confirmés de Ravn, les scientifiques s’appuient largement sur des modèles animaux pour comprendre sa dangerosité et son comportement chez différents hôtes. Les souris ordinaires et les cobayes résistent aux souches naturelles, aussi les chercheurs adaptent-ils le virus par passages répétés jusqu’à ce qu’il devienne létal, puis étudient les mutations qui apparaissent. Ces souches adaptées permettent d’identifier quelles protéines virales aident le virus à échapper aux défenses immunitaires ou à endommager les tissus. Chez les primates non humains, qui reproduisent le mieux la maladie humaine, le virus Ravn peut être aussi mortel que les souches de Marburg les plus sévères chez certaines espèces de singes, mais relativement bénin chez d’autres, mettant en évidence de fortes différences selon l’hôte. Fait important, des traitements expérimentaux tels qu’un anticorps humain initialement isolé d’un survivant du Marburg ont permis de guérir des singes infectés tant par le Marburg que par le Ravn, montrant que certaines thérapies offrent une protection croisée contre les deux.

Des vaccins visant à couvrir les deux menaces

Les développeurs de vaccins ont principalement ciblé le virus de Marburg, mais la relation proche — quoique non identique — avec le virus Ravn soulève la crainte qu’un vaccin uniquement anti-Marburg laisse des lacunes de protection. La revue résume plusieurs approches prometteuses, notamment des vaccins basés sur des adénovirus inoffensifs, des particules de type viral et des formulations ARNm modernes. Chez le cobaye et le singe, certains vaccins à base de Marburg ont suscité des réponses immunitaires reconnaissant et protégeant également contre le virus Ravn. D’autres montrent cependant une couverture inégale : par exemple, un vaccin ARNm construit sur la protéine de surface du Ravn a fourni une forte protection contre Ravn lui-même et seulement une protection croisée partielle contre Marburg. Ces résultats soulignent que la protection croisée n’est pas toujours symétrique et que la plateforme vaccinale et la conception de la protéine virale importent.

Conséquences pour les futures flambées

Globalement, l’article soutient que le virus Ravn n’est pas une simple note en bas de page du virus de Marburg : ses différences génétiques, ses variations subtiles dans sa circulation chez les chauves-souris et son comportement distinct chez les animaux expérimentaux suggèrent qu’il pourrait présenter des risques particuliers lors de futurs événements de passage à l’homme. Dans le même temps, les caractéristiques partagées entre les deux virus offrent une voie réaliste vers des vaccins et traitements larges, dont certains ont déjà guéri des singes infectés en laboratoire. Pour le grand public, le message clé est que mieux comprendre ce cousin plus discret — où il se cache, comment il passe des chauves-souris aux humains et comment entraîner notre système immunitaire à le bloquer — permet aux scientifiques et aux agences de santé de mieux anticiper et atténuer l’impact de la prochaine flambée de la maladie à virus de Marburg ou Ravn.

Citation: Yordanova, I.A., Prescott, J.B. Revisiting Ravn virus as the lesser known orthomarburgvirus. npj Viruses 4, 11 (2026). https://doi.org/10.1038/s44298-026-00180-x

Mots-clés: Virus Ravn, Virus de Marburg, chauves-souris frugivores, fièvre hémorragique, filovirus