La pandémie de COVID-19 n’a pas influencé la survie des carcinomes épidermoïdes de la tête et du cou dans l’Ouest de l’Écosse : une étude de cohorte rétrospective

Pourquoi cette recherche est pertinente maintenant

La pandémie de COVID-19 a perturbé les services de santé dans le monde entier, suscitant la crainte que les personnes atteintes de cancer soient diagnostiquées plus tard et aient de moins bonnes chances de survie. Cette étude pose une question urgente et d’importance concrète : ces perturbations ont‑elles réellement écourté la vie des personnes atteintes de cancers de la tête et du cou dans une grande région d’Écosse, ou bien les services oncologiques ont‑ils réussi à préserver les résultats malgré le chaos ?

Analyse des soins du cancer sur trois périodes de la pandémie

Les chercheurs ont examiné les dossiers médicaux de 707 personnes diagnostiquées d’un carcinome épidermoïde de la tête et du cou dans l’Ouest de l’Écosse. Ces cancers touchent des régions telles que la bouche, la gorge et le larynx, et sont souvent agressifs lorsqu’ils sont détectés tardivement. L’équipe a comparé trois périodes de six mois : avant la pandémie (juin–octobre 2019), lors du pic des restrictions (juin–octobre 2020) et après la levée de la plupart des mesures sanitaires (juin–octobre 2022). Pour chaque groupe, ils ont recueilli des informations sur l’âge, le sexe, des facteurs liés au mode de vie comme le tabagisme et l’alcool, le stade du cancer et les traitements administrés, puis ont suivi les patients dans le temps pour observer qui a survécu et pendant combien de temps.

Des diagnostics plus tardifs, mais des chances de survie stables

Un des signaux les plus clairs est que davantage de personnes en 2020 se sont présentées avec un cancer avancé. Environ les deux tiers des patients cette année‑là avaient une maladie de stade III ou IV, contre approximativement trois cinquièmes en 2019 et 2022. Cela suggère que les retards à consulter un médecin ou un dentiste, ou à être orienté vers des spécialistes, ont laissé plus de temps aux tumeurs pour progresser. Pourtant, lorsque les chercheurs ont tracé les courbes de survie et utilisé des modèles statistiques prenant en compte l’âge, le site tumoral et d’autres facteurs, ils n’ont trouvé aucune différence significative de la survie globale entre les trois années. La survie à deux ans se situait autour de la moitié à un peu plus de 50 % en 2019 et 2020 et était légèrement supérieure à 60 % en 2022, des différences qui n’étaient pas statistiquement significatives.

Qui s’en sort mieux ou pire avec ces cancers

Même si la période pandémique n’a pas modifié la survie entre les années, l’étude met en évidence qui est le plus à risque. Les personnes âgées, celles en moins bonne santé générale et celles présentant des tumeurs plus avancées avaient toutes des risques beaucoup plus élevés de décès pendant la période de suivi. Les patients atteints de cancers de la gorge liés au papillomavirus humain (HPV), identifiés par un marqueur de laboratoire appelé p16, ont obtenu des résultats nettement meilleurs que la plupart des autres groupes, ce qui souligne combien ces tumeurs sont biologiquement distinctes. Le tabagisme et la consommation d’alcool excessive étaient fréquents dans la population étudiée et ont été associés à de moins bons résultats dans des comparaisons simples, même si leur impact s’est estompé une fois les autres facteurs pris en compte.

L’empreinte lourde de la désavantage social

Un schéma frappant et inquiétant traverse les données : les personnes vivant dans les quartiers les plus défavorisés présentaient constamment la pire survie. En utilisant la mesure nationale écossaise de désavantage au niveau territorial, les chercheurs ont montré un gradient clair de survie, les patients issus des zones les plus riches s’en sortant le mieux. En 2020 en particulier, l’écart entre les groupes les plus et les moins défavorisés s’est creusé. Cela suggère que, si les services oncologiques ont globalement tenu le coup sous la pression de la pandémie, les inégalités sociales de santé préexistantes ont pu se creuser, possiblement parce que les groupes défavorisés ont rencontré davantage d’obstacles pour demander de l’aide ou naviguer dans des services perturbés.

Ce que cela signifie pour les patients et les services de santé

Pour les personnes de l’Ouest de l’Écosse vivant avec ou à risque d’un cancer de la tête et du cou, le principal enseignement est prudemment rassurant. Malgré de réelles perturbations des soins et une augmentation des diagnostics à un stade avancé en 2020, la survie à court terme pour ces cancers est restée globalement similaire avant, pendant et après le pic de la pandémie. L’étude suggère que les adaptations rapides des équipes oncologiques — comme le maintien des orientations urgentes et la poursuite des traitements complexes — ont aidé à éviter l’effondrement redouté des résultats. En même temps, le travail met en lumière des problèmes persistants : trop de patients sont encore diagnostiqués une fois la maladie avancée, et ceux des communautés plus pauvres supportent une charge plus lourde et une survie plus mauvaise. Il reste essentiel de s’attaquer au diagnostic tardif et aux inégalités sociales si l’on veut que de futures crises soient affrontées sans laisser les plus vulnérables encore plus en retrait.

Citation: Smith, C.D.L., McMahon, A.D., Inman, G.J. et al. The COVID-19 pandemic has not influenced survival outcomes of head and neck cancer squamous cell carcinomas in the West of Scotland: a retrospective cohort study. BJC Rep 4, 8 (2026). https://doi.org/10.1038/s44276-026-00203-3

Mots-clés: cancer de la tête et du cou, pandémie de COVID-19, survie au cancer, inégalités de santé, Écosse